很久以前，在一个村子里住着一个叫巴斯摩斯的铁匠，他过着十分贫困的生活。他很年轻，长相英俊，身体健壮，可是他有很多孩子，而打铁的生意也赚不了多少钱。不过他工作很勤奋，平日里当他的铁铺里没有生意的时候，他就会出海去打鱼，或是到海滩上捡捡废品。
一天天气不错，他独自驾着小船出海捕鱼，可是那天他没有回家，第二天也没有，人们都以为他淹死在海里了。然而第三天，巴斯摩斯又重新回到了岸上，他的小船里装满了鱼儿，条条都又肥又大，那些鱼是人们从来没有见过的。他一点事儿都没有，不饿也不渴。他告诉大家自己碰上了一阵雾，找不到陆地。至于这三天他是怎么过的，到哪里去了，他什么也不说。
六年后人们才知道，原来他是被深海里的一条美人鱼捉住了。他不在家的三天里就是在她那里做客的。从那次以后，他再也不出海捕鱼了，因为每次他到海滩的时候总是能拾到很多海浪冲上来的东西，其中不乏各种珍贵的物品。那时候，法律允许人们随心所欲地拿走他们拾到的东西，于是铁匠一天天地富裕了起来。
自从上次铁匠出海后，已经过去七年了。一天早晨，当他在铁铺子里修一把犁的时候，一个英俊的年轻小伙子走到他面前说：“你好，爸爸。我的美人鱼妈妈让我来问候您，她说她已经养了我六年了，接下来轮到您继续抚养我了。”
他长得实在不像是一个六岁的孩子，他看上去足足有十八岁，甚至比一些十八岁的小伙子还高大健壮。
“你要吃片面包吗?”铁匠说道。
“哦，好的。”汉斯说，那是他的名字。
于是，铁匠让自己的妻子为他切一片面包。她照做了，男孩一口就吃完了，然后又走到他父亲的锻铁台旁。
“你吃饱了吗?”铁匠说。
“没有，”汉斯说，“面包太少了。”
于是铁匠就进屋拿出了一整条面包，切成两半，涂上黄油和奶酪递给汉斯。不一会儿男孩又来到了锻铁台前。
“现在你吃饱了吗?”铁匠说。
“没有，还差得多呢，”汉斯说，“我得找个更好的地方，我发现在这里我永远没法吃饱。”
汉斯请父亲给他打一根铁棍子，打好以后他想马上就离开。
“它必须是铁做的，”他说，“而且一定得结实耐用。”
铁匠给他打了一根常人用的铁棒，但是汉斯轻易地就用手指掰弯了，看来这不行。接着铁匠又拖来一根有马车柱子那么粗的铁棒，但是汉斯用膝盖一顶，它就像稻草一样被折断了。铁匠最后搜罗了他所有的铁，让汉斯捧着站在一旁，这样铁匠帮他锻造出一根比铁砧还重的棍子。汉斯拿到做好的铁棍，对他说：“非常感谢，爸爸。这个就算我从您这儿继承的财产吧。”说完，他拿着铁棍，开始了环游世界的旅程。而铁匠也非常高兴，心想总算在这个儿子还没吃光家里所有的东西之前摆脱了他。
汉斯先来到了一个大农场，当时农场主正好站在田里。
“你去哪里啊?”农场主问道。
“我正在找一个地方，那里需要强悍的人，而且有很多东西给我吃。”他说。
“好吧，”农场主说，“我这个季节一般会雇二十四个人，但是今年只找到了十二个，所以你可以留在我这里。”
“太好了!”汉斯说，“做十二人的活对我来说很容易，但是我必须也得到十二个人分量的食物。”
农场主同意了，就把汉斯带去了厨房里，告诉女仆说这个新来的人要吃和其他十二人一样多的食物。大家找了一口大锅供他当碗用，又给他一把长柄勺，好让他从里面舀食物。
汉斯到的时候已经是晚上了，所以他当天什么事都没有做，只是吃光了他的晚饭——那可是一大锅的荞麦粥，他吃了个锅底朝天，这才勉强觉得饱了。这时他说他可以睡觉了，于是就上床睡觉了。他这一觉睡得又香又长，当其他人都已经起床开始工作的时候，他还在熟睡。农场主也一早就起床了，他十分好奇新来的那个能吃十二份食物也能干十二份工作的人到底会表现得怎么样。
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