从前，在森林旁边，住着一对夫妻和两个女孩，一个女孩是丈夫和前妻生的女儿，另一个是妻子和她前夫生的女儿。丈夫的女儿又善良又美丽，而妻子的女儿既暴躁又丑陋，但是妻子没有意识到这一点，还以为自己的女儿是世界上最迷人的姑娘呢。
一天，丈夫把自己的女儿叫来，吩咐她跟自己去森林里砍树。他们来到森林里，辛苦地干了一天的活。干活的时候，天在下雨，雨下得很大，他们一边干活，一边冷得瑟瑟发抖。回到家，他们浑身都湿透了。丈夫忽然发现自己把斧头落在了森林里了，他知道如果斧头在烂泥里浸一天的话会生锈的，这样就不能用了。于是，他对妻子说：“我把斧头落在森林里了，你叫你女儿去把它拿回来吧，我女儿已经干了一天的活了，现在浑身湿透，也很累了。”
但是他妻子回答道：“反正你女儿已经浑身湿透了，那她去拿斧头不是更合适吗?而且，她身体好，一点点雨对她来说算不了什么，而要是让我女儿去的话，她一定会得重感冒的。”丈夫知道再说下去也没用，就叹了一口气，叫自己可怜的女儿去森林里拿斧头。
森林里黑漆漆的，她走了好长时间，鞋子还不时地陷在泥里，但是她非常勇敢，不会因为道路坑坑洼洼，或是环境恶劣就想往回走。她的裙子不小心被荆棘挂破了，脸也被树枝刮伤了，最后终于来到了她和父亲早晨砍树的地方，找到了斧头。这时，令她惊奇的是，有三只小鸽子坐在斧头的柄上，看上去很悲伤。
“可怜的小东西!”女孩说，轻轻抚摸着它们，“你们为什么会在这儿淋雨啊?飞回你们的巢里去吧，那里比这儿暖和得多。先吃了这个面包吧，这是我吃晚饭时省下来的，吃了之后你们可能就会高兴点了。你们坐在了我爸爸的斧头上面，我必须尽快把它拿回去，不然的话，我会被我继母狠狠地骂一顿的。”说着，她就把面包撕碎，扔在地上，开心地看着鸽子们拍打着翅膀飞下来吃面包屑。
“再见!”她说，然后拾起斧头，朝回家的路上走去。
鸽子吃完了所有的面包屑，感觉好多了，有力气飞回树梢顶上的鸟巢了。
“她真是个好姑娘，”一只鸽子说，“她来之前我真是没有力气张开翅膀了!我要做点什么来感谢她。”
“那我们就送她一个永不枯萎的花环戴在她头上吧。”另一只鸽子说。
“还要让世界上最小的唱歌鸟坐在花朵中。”第三只鸽子说。
“这个主意太妙了，就这么办!”第一只鸽子说。
于是，姑娘头上就出现了一个玫瑰花蕾的花环，花环里面还有看不见的小鸟在唱歌，姑娘非常喜欢，戴着它走回家。
她回到家的时候，父亲正坐在火炉旁边，看见女儿，觉得她虽然衣服上沾有泥浆，但从来没像现在这样可爱过，可是她继母和继母的女儿却深深地嫉妒起来。
“下着这样的瓢泼大雨，又是晚上，穿成这样出去真可笑!”继母故意刁难说，一边粗暴地扯下她的花环，戴到自己女儿的头上。可是，花却在这时开始枯萎变黄了，鸟儿也飞出了窗户，而姑娘的头上又出现了一个新的花环。
“哼，这东西真是虚有其表!”继母嚷道，“你去吃晚饭吧，吃完上床睡觉，都快半夜了。”
尽管继母装作很鄙视这个花环，但是，她还是十分希望自己女儿也有一个。
第二天傍晚，父亲一个人在森林里干完活回来，又忘记把斧头带回来了。继母看到了，心里窃喜，温柔地说：“怎么了，你又忘记拿你的斧头了，真是粗心!这次你女儿就留在家里吧，让我女儿去拿回来。”然后，她给自己女儿披上一件斗篷，吩咐她立刻赶去森林。
这个小姑娘非常不情愿地去了，走的时候还嘟囔着发牢骚。她虽然想要一个花环，但她不想费那么大劲去得到。
等她到了父亲砍树的地方，她的心情已经糟糕透了。她看到地上的斧头，而斧头上坐着三只鸽子，头耷拉着，翅膀脏兮兮的。
