1
从前有一个小兵刚刚从战场回来。他是个勇敢的小伙子，他也很幸运，并没有在战场上失去胳膊和腿。由于战争结束了，他所在的部队也被解散了，他只好回到他出生的村庄。
小兵的真名叫约翰，但不知何故，他的朋友们总是叫他“小国王”。为什么?没人知道，他们就是这样叫他。
他的父母都死了，家里没有什么人欢迎他，于是他也不急着赶路。他背着他的背包，挎着他的剑，慢慢地朝家走着。有一天晚上，小兵突然很想抽他的烟。他在背包里摸索着火柴盒，最后失望地发现他把火柴弄丢了。
大约又走了一箭之遥，他发现前面的树林里亮着灯光。于是他径直向灯光的方向走去，不一会儿，他发现那里矗立着一座古老的城堡，城堡的门是开着的。
小兵走进城堡的院子，隔着窗子向屋里窥探，发现在大厅的尽头，有一堆炉火生得旺旺的。他把烟斗放在口袋里，敲了敲门，礼貌地说：
“能借个火吗?”
但是没人回答。
等了一会儿，小兵又敲了敲门，这次他敲得更大声，但仍然没人回答。
他拨开门闩走进了屋子，大厅里空无一人。
小兵径直走向壁炉，拿起火钳，然后弯下腰仔细地看着那堆炉火，打算从中夹出一块烧得又红又旺的煤球来点燃他的烟斗。突然，“嘶——”的一声，什么东西像弹簧一样弹了出来，小兵定睛一瞧，在火焰的正中央，有一条大蛇竖起了上半身，逼近了他的脸。
更让人毛骨悚然的是，这条大蛇长着一个女人的头!
如果换成别人看到这种景象，一定吓得屁滚尿流，转身逃命去了。但是我们的小兵可非同常人，别看他个子小，却有一颗真正的士兵的心。他仅仅只是后退了一步，然后立即握住了剑柄。
“不要拔剑!”蛇说，“我一直在等你，因为只有你才能救我出来。”
“你是谁?”
“我的名字叫卢多维娜，我是低地之国国王的女儿。如果你救了我，我就会嫁给你，让你永远过幸福的日子。”
也许有些人并不觉得和一条长着女人头颅的蛇结婚是件幸福的事，不过我们的小兵却无所畏惧。卢多维娜的眼睛深深地迷住了他。那双眼睛看他的样子，就好像是一条蛇看着一只小鸟。她的眼睛不像猫眼一样圆，而是又细又长，呈杏仁状，瞳孔中闪烁着奇特的光芒，随着火焰舞动的金色长发更增添了它们的光泽。她的脸像天使一样美丽——虽然她有一条蛇的身体。
“我该怎么做?”小兵说。
“打开那扇门，你会看见一道长廊，尽头有间屋子，格局和这间屋子差不多。穿过那间屋子后，你会看见一个壁橱，你必须在壁橱里取一件上衣给我。”
小兵勇敢地按卢多维娜的话做了。他安全地通过了长廊，但当他到达那间屋子时，在半明半暗的星光下，他看见有八只大手在和他的头部差不多高的位置挥舞着，威胁要攻击他。小兵观察着他要走的路线，他突然发现这些大手并没有身体。
他低下头猛冲了过去，那八只大手狠狠地攻击他，但他也用自己的拳头还击。最后他来到了那个壁橱前面，他迅速地打开壁橱，取下上衣，然后把它带回了第一间房间。
“给你。”小兵气喘吁吁地说。
“嘶——”的一声，火焰又分开了。这回卢多维娜腰部以上的部分也变成了女人的形状。她接过上衣，然后穿上了它。
这是一件漂亮华贵的橙色天鹅绒上衣，镶嵌着许多用珍珠串成的花纹。但这些珍珠的色泽都比不上卢多维娜那雪白的脖子。
“这还不够，”她说，“再到长廊那儿去，从左边的楼梯上楼，在二楼的第二间房间里，你会发现一间壁橱，里面有我的裙子。把它带回来给我吧!”
小兵按照卢多维娜的话进入了二楼的房间，他这次看见的可不仅仅是八只大手了，而是八只巨大的胳膊，每只胳膊都攥着一根大棒子。他立即拔出宝剑砍出一条血路，凭着他的体力和剑术，几乎毫发无损地通过了这一关。然后他在壁橱里取回了那条裙子。它是用蓝色的丝绸做的，蓝得像西班牙的天空一样。
