从前，有个人，他有十二个儿子，前面十一个儿子都长得身强体壮，唯独最小的儿子，叫做埃斯本，却是个小矮子。十一个大哥跟着父亲去田地种地，去森林里打猎，埃斯本却宁愿待在家里陪妈妈，所以他的哥哥们从来不把他放在眼里，都不理他。
十一个哥哥都长大成人了，他们决心出去碰碰运气，就缠着父亲给他们准备好旅行所需的一切。父亲很不乐意，因为他现在年纪大了，身体也不好，干活儿离不开他们，可最后他还是让步了。这样，十一个儿子人人都得到了一匹上等的白马，还有一路上的路费，于是，他们就告别了父亲，离开家，骑马上路了。
至于埃斯本呢，没有人想到他，哥哥们连一句再见也没跟他说。
十一个哥哥走后，埃斯本去对父亲说：“爸爸，也给我一匹马和一些钱吧，我也想去见见世面。”
“你这个小傻子，”他的父亲说，“要是我让你走，把你那十一个哥哥留在家里，这样对我来说还好些，毕竟我都老了。”
“唉，不管怎么说，你很快就会摆脱我了。”埃斯本说。
他没有得到马，便走进森林，折了一根树枝，剥去树皮，这样这根树枝就比他哥哥们的马还要白了。他骑上这个木马，跟在十一个哥哥身后出发了。
哥哥们骑马走了一整天，傍晚的时候，他们来到了一个大森林里。他们走进森林深处，来到了一座小房子前，敲了敲门。一个又老又丑还长着胡须的老婆子开了门，他们问她能不能在这儿借宿一晚。
“好啊，”这个长着胡须的老婆子说，“你们可以在这儿住一晚，而且，你们每个人还可以搂着我的一个女儿睡。”
这十一个兄弟心想，他们还真遇到了热情好客的人。他们被照顾得很周到，睡觉的时候，每个人都搂着这老婆子的一个女儿。
埃斯本一直跟在他们后面，走的是同一条路，他也发现了森林中的这所房子。他偷偷溜进屋，那个老巫婆和她的女儿都没有发现他，他就藏在一个床底下。没到半夜，他悄悄爬出来，叫醒了他的哥哥们。他叫他们跟巫婆的女儿换一下睡帽。哥哥们觉得这很奇怪，但是他们不想跟埃斯本纠缠下去，就换了帽子，又呼呼大睡了。
半夜，埃斯本听到老巫婆蹑手蹑脚地来了。她手里握着一把大斧头，仔细地查看了十一张床。屋子里太黑了，伸手不见五指，她摸索着，砍掉了戴男睡帽的十一个人的脑袋，这些人其实是她的女儿。她一走，埃斯本就叫醒哥哥们，他们赶紧骑上马逃离了巫婆的家，而且很庆幸这么幸运地逃脱了。他们完全忘了谢谢埃斯本为他们所做的这一切。
他们骑着马一路走，过了不久，就来到了一个王宫，他们问人家可不可以给他们一份活儿干。人家告诉他们，要是他们愿意做马夫就可以，否则国王就不要他们。他们很乐意做马夫，就替国王养起了马儿。
他们来了王宫很久以后，埃斯本也骑着他的木马来了，他也想在宫中谋个活儿干，可人家都不要他，都叫他从哪儿来回哪儿去。然而，他待在那儿，也不闲着。他挣到了吃的，可除此以外没有别的了，晚上也只能就地歇息。
那时，宫里有一个骑士名叫红爵士，他是国王的宠臣，可是人人都很讨厌他，因为他是一个阴险邪恶的人。这个红爵士对十一个兄弟很生气，因为他们老是不去对他献殷勤，所以他决心报复。
一天，他到国王跟前，说不久前来到王宫做马夫的那十一个兄弟，实际上可以做更多事。他有一天听到他们说，要是他们乐意，可以给国王捉一只奇妙的鸽子，那只鸽子有金羽毛和银羽毛。不过若非死到临头，他们是不会去抓的。
于是，国王把十一个兄弟叫到跟前来，对他们说：“你们说你们可以给我捉到那只有金羽毛和银羽毛的鸽子。”
这十一个兄弟跟国王说，他们从来就没有说过这样的话，而且他们也不相信世界上有这样一只鸽子。
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