一个人有三个儿子，他们的名字分别叫波伏尔、帕尔和艾斯本。他们三人都长大成人以后，有一天，他们的父亲对他们说：“孩子们，我有话要对你们说。你们都已长大了，我再也不能把你们养在家里，让你们吃现成饭了。你们应该到外面去闯荡一下，碰碰运气。”
老大波伏尔马上表示想要到外面去。他收拾好行李以后，便离开了家。他在路上走了不多久，就遇到一个小个子老人，这个人穿一身灰衣服，戴一顶红帽子。
“你好，孩子，”老人说，“你到哪儿去啊？”
“我想去找个活干，挣碗饭吃，”波伏尔说。
“好呀，真是巧极啦，我到外面来是雇长工的。你就给我干活吧，我每年给你一大口袋钱。我叫你干什么，你就得干什么。还有，我们要定下个条件：谁要是先发火，谁就得让对方在肚皮上割下一块皮，在背上割下一块皮。
孩子，你愿意跟我打这个赌吗？”
波伏尔马上答应下来，说他愿意接受这个条件。要知道，到一年结束时，他就可以得到一大口袋钱。说实在的，他还从没见到过那么多钱呢，因此，他跟着这个山里人到他家里去了。
第二天一大早，山里人对波伏尔说：“孩子啊，该起床啦。你先去打扫马厩、喂马，然后去耕田。我想你会耕田，对不对？”
波伏尔回答说，他会耕田。
“那好，我正需要有人耕田呢。至于你回家吃饭的事，我看你这样办：我有一只狗，你可以把它带到田里去。它会老老实实地趴在田头。等它起来回家时，你也就可以回来了。”
波伏尔听完主人的吩咐，就到田里去了。那只狗果然跟着他到了田里。
他干活的时候，狗乖乖地卧在田头上，一动不动，到中午时，在田里干活的其他人都回家了，但是那只狗仍卧在那儿，一动不动。波伏尔心想：“这只该死的狗，太不像话了。”他从离家到此时还没吃过一点东西，饿得肚子咕咕叫。既然狗没有起身，他也就得一直在那儿干活。直到天黑时，那只狗才起来，慢慢腾腾地朝家中走去。
波伏尔也回到了家。不过，这时候他已很不耐烦了。他一回到院子里，就一把把马套扯下来，扔在石头地上，摔得噼里啪啦地响。这时，山里人从房间里走了出来，问道：
“小波伏尔，怎么啦？你把马套用劲地朝地上摔，我估计你生气了，对吗？”
“哼，我真不知道说什么才好，”波伏尔说，“从昨天到现在，我连一口东西也没吃过，这实在太不像话了吧！”
“呃，这么说来，你对自己的工作不满意喽？假如情况确实是这样的话，你可别忘了咱们定下的条件哟。”山里人说，“现在，我要从你的肚皮上割下一块皮，从你的背上割下一块皮来。”
他果真这样做了。这时，波伏尔自由了，他想到哪儿去都成。可是，他疼痛难忍，又能到哪儿去呢？只得回家去见他的父亲。父亲和两个弟弟听了波伏尔所碰的钉子和遭受的痛苦后，发出了一阵唉叹声。
现在，帕尔只得去找活干了，因为父亲不需要他们兄弟三人都呆在家里。帕尔离家前，父亲一再叮咛，叫他出去要好好干活，要混出个人样儿来。但是，咱们长话短说，帕尔也碰到了同样的遭遇。他也遇到那个山里人，在他家干活。当然，又是帕尔先发了火，因而他得到了跟波伏尔同样的结局。帕尔回到家里后，他的父亲犯了愁，因为两个大儿子都躺在家里，不能出去干活，小儿子呆在家里，又没活干。
“看来我得出去碰碰运气了，”艾斯本说，“去试试看我是不是也像两个哥哥一样倒霉。”
“好吧，”父亲说，“你的两个哥哥出去后都不成功，我担心你出去也不会顺利。你当心点，不要再去找那个山里人，千万不要再去给他干活。”
“不，不，”艾斯本说，“我要找的正是他。去给一个山里人干活，倒是挺有意思的。”
他收拾好衣物，把调羹、餐刀和餐叉装进口袋，就离开了家，去找工作。
他走了不多久，就遇到了那个山里人，二人商议以后，山里人雇了艾斯本，条件跟雇波伏尔和帕尔时完全相同。接着，艾斯本跟着山里人到他家去。他们走进家门时，天已黑了，山里人问艾斯本：“孩子他妈在准备晚饭，你帮着摇晃一下这只摇篮、哄一哄孩子好吗？”
艾斯本说，可以，他能够做得到。
嘿，主人的妻子端上桌的面包和汤做得真好！可是，他们并不提让艾斯本跟他们一起吃。不过，艾斯本并不胆怯，他扔下摇篮不管，大大方方地走到餐桌旁，跟主人们一起坐下。然后，他从口袋里拿出调羹，自顾自吃了起来。主人微微皱起了眉头，但艾斯本根本不理睬他，只管大口大口地吃。饭菜非常可口，他饱饱地吃了一顿。吃完饭后，他把自己的调羹放回了口袋。这时，山里人领着他到了睡觉的地方，他一觉睡到大天亮。
第二天清晨，山里人来到艾斯本的床边，说：“喂，小伙子，该起床了。你去打扫马厩和喂马吧。”
他不多一会儿就干完了，然后走进厨房间，想看看早饭是不是做好了。这时，主人的妻子已做好了煎蛋饼，放在餐桌上。艾斯本毫不客气、大大方方地坐在餐桌旁，从口袋里掏出餐刀和餐叉，切着饼吃了起来。主人又皱起了眉头，但他毫不在乎，仍大口大口地吃着。他吃饱以后，把餐刀和餐叉放回了口袋。
“喂，小艾斯本，你会耕田吗？”
“会的，”艾斯本回答说。
“好的，我正需要有人去耕田。我想，你大概不知道什么时候回来吃饭。我看这样吧，让我的一只狗跟你一起到田里去。它往家跑的时候，你就可以回来了。”
“好吧，就这样办，”艾斯本说。
到了田里以后，狗趴在田头，呆在那儿一动不动。晌午到了，在其他田里干活的人都回家了，但是那只狗仍躺在那儿不动。
“这个畜生，太不像话了！”艾斯本心想。他耕到田头上时，猛地一甩手，犁把砸到了狗身上，狗痛得呜呜地叫着，夹起尾巴拼命地朝家中跑去。
这时，艾斯本也忙活起来。他掏出刀子，割断了绳套，跨了一匹马，抽了马一鞭子，这匹马在狗的后面朝家中跑去。
他刚走进院子，山里人就从屋里走了出来，说道：“小艾斯本，你怎么这样急急忙忙地回家啊？出了什么事？”
“老爷，我正要问你呢？”小艾斯本说，“不知怎么搞的，那只畜生突然站起来，嚎叫着朝家里跑，好像家里出了什么事情。你早晨关照过，叫我看到狗回来，我就回家。我想，狗回来了，假如我不连忙回来，你会生我的气呀！家里到底出什么事啦？” 山里人真是哑巴吃黄连，有苦说不出。他只是自言自语地说：“我八成上当了。”
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