上帝创造了这个世界，准备给万物的生命，这时驴子走了过来问道：主啊，我将活多少年？三十年，上帝回答道，你满意吗？啊！主呀，驴子答道，那够长了。想想我活得多苦呀！每天从早到晚背着沉重的负担，把一袋的谷子拖进作坊，而其他人可以吃面包，他们只知用打我、踢我来的方式鼓舞我、振作我。请把我从这漫长的痛苦岁月中解放出来吧。上帝很同情它，就减了它十八年的寿命。驴子心中宽慰地走了。接着狗又来了。你想活多久？上帝问，三十年对驴来说太长了，但你会满意吧！主呀，狗回答说，这是你的意志吗？想想我将怎样狂奔，我的脚决不可能坚持那么久，当我一旦不能叫了，除了从一个角落跑到另一个角落，我还能干什么呢？上帝见它说得对，减了它十二年寿命。接着猴子来了。你一定愿意活三十年吧？上帝对它说，你不必像驴和狗那样干活，却可以享受生活。啊！主呀，它回答，过去也许是这样，但现在已大不同了。如果天降小米粥，我可没有勺儿。我总是干些发笑的勾当，比如做做鬼脸逗人发笑。如果他们给我一个苹果吃，我就大咬一口，不过它是酸的。悲哀常常藏在欢笑之后！三十年我可耐不住。上帝仁慈，减了它十年。
最后人类出现了，他是那样地开心、健康而又充满生命力，他请上帝指定他的寿命。你将活三十年，上帝说，够长了吗？太短了，人说，当我刚建起我的房子、在自己的灶上烧火时，当我辛勤栽培的树木刚开花结果时，当我正准备享受生活时，我却要死了！哦，主呀，请延长我的生命吧！加上驴子的十八年。上帝说。那还不够。人回答。那再加上狗的十二年。还是太少了。那么，上帝说，我再给你猴子的十年，但不能再多了。人走了，但还是不满意。
这样人活七十岁，起先三十年是他的本份，但瞬息即逝，这阶段他健康、快乐，高兴地工作，生活也充满了欢乐。接下来是驴子的十八年，这时候，生活的负担压在肩上，他得辛勤地劳作养活他人，他这种忠实的服务换来的却是拳打和脚踢。然后是狗的十二年，那时他失去了利齿，咬不动东西，只能躺在墙脚忿忿不平地低吼。这痛苦日子过后，猴子般的生活结束了他最后的一生。这时，他傻头傻脑，糊里糊涂，成了孩子们捉弄、嘲笑的对象。
