一天，傣族小姑娘依兰兰跟着爸爸到森林里去打猎。西双版纳春天的森林美极了，好动的依兰兰趁爸爸不注意，独自溜到山谷里去玩了。
山谷里开满了五颜六色的野花，花瓣上挂着珍珠一样的露水，依兰兰高兴地在草地上跳跃，采下好几朵火红的吊钟花。忽然，她听见不远处的草丛里传来哞哞叫声。她顺着叫声走过去一看，原来是头小牛犊卧在那里。
它全身长着金黄色的绒毛，眉心有块洁白的花斑，四只脚杆也是洁白的，像穿着白袜子。不知为什么，它的两条前腿流着血。
依兰兰心想：小牛犊一定是不小心从高高的石坎上滑下来摔伤的，它找不到妈妈了。依兰兰心疼地摸摸小牛犊，拔起一把绿草，捧来一汪泉水喂小牛犊。小牛犊亲昵地舔舔她的筒裙和小花鞋。
爸爸不见了依兰兰，一路找了来。他在依兰兰的央求下，把受伤的小牛犊和打到的两只野鸡一起背回了曼厅寨。
依兰兰专门为小牛犊铺了一个温暖的草窝，为它的伤口敷药，还给它割来鲜嫩的青草。在依兰兰的精心照料下，小牛犊的伤很快就好了。依兰兰带着它上山去玩。这头小牛犊成了依兰兰最好的朋友。
过了两年，小牛犊长成了又高又大的大黄牛了，它健壮俊美，四只脚杆依然洁白无暇，跑起来就像踩着一片白云。它那弯弯的牛角像一对玉雕的杈子，寨子里的人都称赞它是条从来没见过的好黄牛。
依兰兰上四年级了。学校离曼厅寨有两公里远，每天早晨，黄牛都把它送到学校；放了学，又是它把她接回家。有一天，依兰兰从学校回来，肚子突然疼得要命，她浑身发烫，病得厉害。可寨子里又没有医生，爸爸急得赶紧套上马车，要把依兰兰送到镇上医院去。
当爸爸刚把马车准备好，正把依兰兰抱上车时，黄牛突然冲出来，先跑到依兰兰身边舔舔她的小花衫，轻轻叫了一声，然后，冲着两匹马打了一个响鼻，喷出一团粗气，亮出那对犀利的牛角，大吼一声，吓得两匹马嘶叫着，逃到一边，黄牛立刻把自己庞大的身躯，塞进车辕。
爸爸一看就急了。牛拉车，怎及得上马拉车跑得快呀。他抄起扁担，要赶黄牛走。可黄牛倔强地站在车辕里不动。依兰兰见了，吃力地说：爸爸，黄牛要拉车，送我上医院哪！爸爸说：不行，牛跑得太慢！说着又抄起扁担朝牛背打去。而黄牛依然纹丝不动，悲哀而伤心地呜咽着。
妈妈急着说：就让黄牛拉车吧！爸爸只好给黄牛套上拉索，妈妈抱着依兰兰坐上车，没用吆喝，黄车就自动走出院子，扬开四蹄，在大路上飞奔起来。
黄车跑得又快又稳，半个多小时就到了医院。车子一停，黄牛累得大口喘祖气，一下子躺在地上。
医生把依兰兰抬进急救室，一检查，原来她患了急性阑尾炎，医生说，如果再迟来半个小时，阑尾就会穿孔，到那时，就有生命危险啦。妈妈和爸爸听了，都说幸亏黄牛跑得快呀！依兰兰动了手术，在医院住了七天。她出院那夭，黄牛扇着耳朵，高高兴兴地把她接回家。
一次，曼厅寨发生了虎灾。一头老虎半夜闯进寨子的牛栏，咬死七头水牛。时值春耕，寨子里的畜力不够用，岩庄老爹就把黄牛从依兰兰家牵来，叫它去犁田。黄牛力气大，拖得犁铧飞快向前滑，岩庄老爹跟不上呢。他吆喝它慢点走，可它不听，有时快得来不及掉头，把田埂都犁坍了。岩庄老爹站在田埂上没防备，一下子从田埂上摔了下来，滚了一身泥巴。岩庄老爹一生养过百来头牛，从来没见过这样一头不听话的牛，他气得一把抓住牛鼻绳，举起皮鞭想教训教训它。而黄牛也发起脾气来，一甩头，气呼呼地撞倒了老爹。幸亏老爹脚还灵便，连滚带爬地逃了。要不，准会被撞伤。
