嘉靖年间，陈瑜任沧县知县。刚到任上，他就打听到沧县最有名的菜肴乃是远望楼的汆花鲢，于是兴致勃勃地赶去品尝。谁知却被一根鱼刺卡了喉咙，费了九牛二虎之力才拔出来。
陈瑜一气之下，竟下了一道荒诞无比的命令：沧县境内，不得出售有刺之鱼。
可是，哪里有没刺的鱼呢？
这明明就是断了“鱼”人的生计啊。沧县境内有两条河，一条是大运河，另一条就是子牙河。两条河里都盛产鱼，沧县里就有很多人靠着鱼为生。渔民是专门打鱼的，鱼贩子专门贩鱼，饭庄则专门做鱼。远望楼的生意就靠着鱼呢，陈知县这命令一下，大掌柜宋思成快急死了。
陈瑜是在他的饭庄上被鱼刺卡到的，也因此发布了这条命令，同行们定然怪罪到他，他要是不把这个命令给废了，往后就甭想在沧县地界上混了。宋思成就以赔礼道歉为名，送给陈瑜百两白银，想借机疏通疏通。谁知陈知县退回了银子，也不肯见他。
远望楼不做鱼了，那就是藏起了金字招牌，生意一落千丈。眼看着生意惨淡，入不敷出，再不把客人们招揽回来，那就要赔本儿了。宋思成转了转眼珠儿，就想出一个主意来。他吩咐厨子们，只做鱼头，改名为汆鱼头，乃是那道招牌菜的改进作法。
远望楼重新推出了招牌菜，已多日不闻鱼腥味的饕餮客们蜂拥而至。宋思成看着店堂里又坐满了食客们，小二穿梭般地奔跑着，一时兴奋无比。就在这时，捕头刘兴带着几个捕快气势汹汹地来了，进门就喊：“宋掌柜，你好大胆子，竟敢违抗知县大老爷的命令，做上鱼啦！”宋思成忙着迎上去，赔上笑脸，说道：“刘大哥明鉴。知县大老爷下令了，小民哪敢违反？不过，知县大老爷是不许卖带刺的鱼，小民卖的只是鱼头，还仔细地检查过了，一根刺都不会带。”
刘兴说道：“宋掌柜你还蛮懂规矩的呀。兄弟们也是奉命来检查这些鱼头里带不带刺！”他一挥手，那几个捕快就奔到每张桌前，把鱼头扒拉来扒拉去，看看里面是否有刺。让他们这么一扒拉，鱼头整个散了架，更何况他们又把鱼头凑到眼前看着，鼻子和嘴巴几乎沾到鱼头上了，有的更恶心，口水都流下来。等到他们检查完了，食客也没吃的心情了，匆匆结账走人。
如此折腾了3天，再也没食客来点这道菜了，宋思成急得直跺脚。他悄悄把刘兴叫到一边，塞给他20两银子，苦苦哀求他：“刘大哥，你就放过我吧。我这小本儿生意，禁不住这么折腾啊。”刘兴不接他的银子，小声说道：“我奉知县大老爷的命令行事，哪敢自作主张？宋掌柜，知县大老爷既然不让做鱼，你就别做了。”宋思成急得要上房了：“不做鱼了，客人们吃啥呀！”刘兴冷冷地笑笑说，那他可管不着了。
宋思成急得要死，这时候，同行们也开始向他发难了。先是有人偷偷往远望楼门外泼大粪，接着就有人来挖厨子，到后来更严重，来送货的小贩半路上就被人截走了，他派伙计出去买菜，居然没人敢卖给他。同行们还传递给他一个信息，不把知县大老爷摆平，取消了那个荒唐的命令，大家就一起死掉吧。
宋思成无奈，只得凑了200两银子，又去拜望陈知县。想不到，陈瑜当即升堂，命令衙役把他押上堂去，指责他三番五次地行贿官员，乃是要拉拢腐蚀官员，居心不良，按律当责。于是，没收了那200两赃银，又命令衙役把宋思成拉下堂去打了10大板，然后丢在大堂外。
宋思成恨得牙根儿痒痒。他没想到陈瑜如此奸滑，收了自己200两银子，一点儿感念没有不说，还打了10大板。天底下还有比这更冤枉的送礼人吗？宋思成越想越气，越想越冤，越想越恨。他这会儿就剩了一个念头：报复这个吸人血都不眨眼的混蛋！
宋思成被打伤了，一时再难操持饭庄的生意，只得交给了兄弟打理，他则回家养伤。他的老婆茹氏，是个心灵手巧的女人，见他被打成这个样子，自然十分心疼，一面请了郎中来给他看伤开方子，抓了药精心熬制，定时喂给他吃，一面也精心做些吃食，只盼他早日养好了身子。但宋思成得的是心病，又哪里吃得下？茹氏更是万分焦灼。
这一天，宋思成正在房中躺着，忽然闻到一股股的鱼腥味儿飘过来，忙着爬起身，来到厨房。只见茹氏正在灶膛前忙碌，就问她：“你做了鱼吗？”茹氏点头。宋思成叹了口气说：“知县大人已经下令，不许人卖有刺的鱼。想不到还有人敢卖，胆子也真是大。若是被逮到了，不免跟我一样。下次若是见到他，一定要告诉他，不要铤而走险了。”茹氏点头应了。
片刻之后，鱼已蒸好，端上桌来。宋思成拿起筷子夹了一块，放到嘴里，但觉味道奇好，又用舌头寻刺，却未寻到，不觉奇怪地问道：“这鱼没有刺吗？”茹氏点头道：“你放心吃吧，一点刺都没有。”宋思成一听就犹疑地睁大了眼睛。给鱼去刺，一直是厨子做鱼菜时遇到的最大难题，也从未有人能彻底解决。如果老婆真有绝招解决了，他就敢放心大胆地卖没有刺的鱼了，知县大人也会拿他没办法。他又细着品了品，鱼肉里确实没有刺。他再吃了两口，也都没有刺。他不禁惊奇地问道：“你快告诉我，怎么能把鱼刺彻底去掉？”
茹氏捂着嘴巴笑起来。宋思成被她给笑毛了，奇怪地问她：“你笑啥？”茹氏说：“我给你做的不是鱼，所以就没有刺。”宋思成惊得眼珠子险些掉下来：“不是鱼？可我吃着就是鱼啊。”茹氏这才说，她看宋思成吃不下饭去，心里那叫一个急，就想着竭尽所能，给他改善一下。宋思成素爱吃鱼，但眼下已没人敢卖鱼了，她灵机一动，就想到了做条假鱼。她想到豆腐跟鱼肉最像，但没有鱼肉细腻，于是，她就在黄豆中加入了薯粉，又加入鱼酱，磨出了特殊的鱼豆腐，并塑成了鱼形。她又怕鱼豆腐干涩无油，又在蒸制的时候在盘子里放了一块肥肉。如此，就蒸出了这条足以以假乱真的假鱼。宋思成听了，拍手叫道：“妙！”
茹氏被他一夸，就羞红了脸。
宋思成看着那条假鱼，眼睛一亮，不觉拍手叫道：“有了！”他叫过茹氏，嘴巴贴在她耳朵边上，如此这般交代了一番。茹氏听得目瞪口呆，连身子都在微微颤抖，哆哆嗦嗦地问道：“这、这行吗？”宋思成咬牙切齿地说道：“再不铤而走险，咱家的远望楼怕是要保不住了！”茹氏只好点了点头。
