此成语故事最早出现于春秋时，郑庄公攻打许国，公孙子都背后放箭射杀了颍叔考。春秋时，郑国的郑庄公得到鲁国和齐国的支持，计划讨伐许国。（许国是一个小国，在今河南许昌市。郑国在许国的北边，今河南的新郑就是它当时的都城。）这件事情在《左传·隐公十一年》里有记载。那年的五月，郑庄公在宫前检阅部队，发派兵车。一位老将军颍叔考和一位青年将军公孙子都，为了争夺兵车吵了起来。颍叔考是一员勇将，他不服老，拉起兵车转身就跑。公孙子都向来瞧不起人，当然不肯相让，拔起长戟飞奔追去。等他追上大路，颍叔考早已不见人影了，公孙子都因此怀恨在心。到了秋天，郑庄公正式下令攻打许国。郑军逼近许国都城，攻城的时候，颍叔考奋勇当先，杀敌无数，爬上了城头。公孙子都眼看颍叔考就要立下大功，心里更加忌妒起来，便抽出箭来对准颍叔考就是一箭，只见这位勇敢的老将军一个跟斗摔了下来。另一位将军瑕叔盈还以为颍叔考是被许国兵杀死的，连忙拾起大旗，指挥士兵继续战斗，终于把城攻破。郑军全部入了城，许国的国君许庄公逃亡到了卫国，许国的土地于是并入了郑国的版图。明枪易躲暗箭难防的意思：明处来的枪容易躲开，暗中射来的箭难以提防。比喻公开的攻击比较容易对付，暗地里的中伤难以辩别。
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