西汉后元三年（也就是公元前141年），汉景帝刘启死了以后，第二年春天，皇太子刘彻当了皇帝，他就是少年英俊、雄才大略的汉武帝。汉武帝时，中国北方屡遭匈奴人欺凌和侵扰。匈奴部落住在中国北方广袤的蒙古草原上，经过几年的扩张混战，匈奴击败了许多游牧部落，占有了他们的家园。当时在河西走廊——敦煌一带，曾经居住一个强大的部落，叫做月氏。后来，匈奴人用武力征服了这个国家，并残酷地杀害了大月氏国王。剩下的人们四处逃散，但周围其他的部落都不敢与匈奴为敌，所以他们无法争取到任何同盟，即使远在中亚地区的游牧民族也无意收留他们，所以月氏人只能向更远的西方迁徙。汉武帝得到这个消息后，觉得这是一个好机会，想派人前去联络月氏，以便夹击匈奴。汉武帝经过慎重考虑之后，决定下一道招贤榜，募天下的仁人志士出使西域去联络大月氏人。当时，要把结盟的书信送往月氏，意味着3000多公里的漫漫旅途，沿途有重山阻隔，没有向导知道路该怎样走。更危险的是要到中亚，就要穿越匈奴人控制的领地，那里有驾驭着骏马的敌人围追堵截。而且在当时，根本没有人知道月氏部落到底迁到了哪里。所以，招贤榜一贴出，应征者寥寥无几，不过，张骞看到招贤榜后，主动向汉武帝请缨，表示愿意与联系月氏国。公元前138年，张骞带着100名随从出发了，同行的还有一个跟了张骞多年的蛮族奴隶，名叫甘父。当接近匈奴领土时，张骞一行没有胆怯，他们直接向匈奴的防线进发，希望能用最短的时间穿过匈奴的土地。走了几天，张骞就被匈奴人抓住，全都做了俘虏，这一扣便是十一年。他在匈奴娶了一位妻子，生了儿女。张骞等人虽然身在匈奴，但一直没有忘记汉武帝交给的任务。后来，匈奴人终于放松了警惕，张骞找准机会，和几个随从一起逃脱了。为了避免匈奴人的追捕，张骞和甘父逃出后昼伏夜行，历经艰险，经过几十天的奔波终于进入大宛国境地。大宛国早就听说西汉王朝地大物博，繁荣昌盛，想和汉王朝建立联系。看到张骞到来，真是喜出望外，就以优礼相待。休息了几天以后，大宛国王派人护送他们到康居，再由康居到月氏。再说月氏王被匈奴人杀死后，又立太子为王。新王带领自己的人马往西进攻大夏，占领了大部分土地。因为大夏土地肥沃，物产丰富，他们很满足当前的生活，向匈奴人报仇的念头也渐渐淡薄了。等张骞来了以后，和他们谈起夹击匈奴的事，他们竟不大感兴趣，言谈话语也不得要领。无奈之下，这些东方的使者启程回归故土。在经过匈奴的土地时，张骞再次被扣留，一年后，他和妻子在甘父的帮助下回到了故乡。再次拜见汉武帝时，距张骞奉命出行已经过去了12年。张骞的这次西行虽然没有达到预期目的，但是终于打开了西行的途径，使处在匈奴铁蹄下的西域各国都知道了强大的汉朝并没有忘记他们，这对于当时和以后都具有不可低估的作用。后来，人们从月氏国对张骞夹击匈奴不感兴趣，说话不把握要点，引申出“不得要领”这句成语。不得要领的意思：比喻没有掌握住事物的要点或关键。
