很久以前，有个叫李元的财主，雇了个五大三粗的小伙子当长工。起初，他每天管小伙子三顿干饭，免得借屙尿的机会偷懒。
不久，财主就后悔起来，心想小伙子一顿能吃三碗干饭，一天下来就得吃九碗。吝啬的财主觉得长工饭量太大，就对老婆说：这小伙子干活卖力气，一个能顶两个，只是太能吃了！从明天开始，每天管他三顿稀饭吧！但小伙子即使每顿吃七碗稀饭，干起活来还是有气无力。眼看田中杂草丛生，再不抓紧除草，粮食就要减产，李元十分恼火，他生气地问长工：你一天吃我三七二十一碗饭，怎么干活不像个男子汉？
小伙子敲着碗说：干干干，一天九碗，汗毛都有劲，喷嚏响过山！稀稀稀，三七二十一，尿像竹竿雨，手脚软如泥。我着急没力气，你着急，为的什么？
李元听了，当着长工的面对老婆说：算了，算了，从今天起，管他三三九碗干饭，不管他三七二十一。
这件事就这样慢慢传开了，随着时间的推移，不管三七二十一这句俗语的意思也发生了变化，用来指不分是非的言行。
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