煤炭是几亿年前到几千万年前地球上的植物被埋在地底下，经过压力和高温等地质作用，逐渐炭化而形成的。煤的各类较多，但都是固体的。尽管煤是人类赖以生存的重要资源，但将其直接燃烧，不仅效率低、浪费大，而且还会释放出大量的在害气体，诸如二氧化硫和氧化氮等，直接污染环境。据统计，如果直接燃烧6亿吨煤，就会排放出1000多万吨二氧化硫和几百万吨氧化氮。一旦这许多有害气体在空气中遇雨降到地面，那就好像从天空降下2000多万吨强酸。于是，如何合理利用煤炭资源又不至造成环境污染，就成为人类迫在眉睫的问题。经过反复探索、实验，人们终于发明了一种既可提高热效率，又不污染环境的利用煤的新型技术－－将固体煤气体化。煤的气化就是借助水蒸所．空气、氧气等气体，在高温条件下，把煤炭里大分子结构打碎，变成小分子的可燃气体。1727年，英国密得瑟斯郡特定顿区牧师黑尔斯指出，煤在密封容器内加热会产生“易燃气体”。1792年，苏格兰机械师默多克用煤气作了大量的试验后，在康瓦尔郡烈杜符地方的一所房间，他用煤气灯照明获得了成功。1801年，法国工种师莱庞在巴黎一个房屋内试验证实，这种气体能通过埋在墙壁灰泥中的管子输送到各个房间，可以用于发热和照明，但这一惊世发现未能引起人们的重视。1883年，英国建起了世界上第一个大型气化炉－－伍德炉，开始大规模生产煤气。到20世纪30年代，德国发明了漫克勒流化床气炉和鲁奇加压气体炉，用来生产城市煤气。总之，煤炭气化物的利用，为煤炭的合理利用开辟了无限广阔的前景。
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