世界各国中，使用名片以我国为最早。
清代史学家赵冀在《咳徐丛考》里说：“古人通名，本用削木书写，汉时谓之谒，汉末谓之刺。”这种谓之“谒”和“刺”的东西就是最初的“名片”，不过它是木头做的罢了。汉朝以后，人们逐渐易木为纸，并将这种通名方式一直沿用下来。所以，古时名片又称名刺。名纸、名财也是它的同物异名。
清朝末年，名片的格式相对固定，一般长六七寸，是请名人或书法家写了字，刻成木激，然后印在大红纸上的（用白色卡片纸印名片是从外国车来的）。不过，那时名片的作用仍在于“通名”，通常是在介绍他人去办事或“造访不遇，留刻而返”的情况下使用的，与今天的于初次见面时交换名片，以省去相互介绍的麻烦不同。
近代以后，使用名片在世界各国渐渐流行起来，现今名片的用途就是向对方通报自己的姓名、职位、地址和电话等，是一种便利的社交工具。
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