19世纪中叶，人们开始在美国的大草原上定居下来。对于小户农民来说，那是凭借自己的力量安家置业的一个机遇。但他们受到大规模的牲口牧场主的阻挠，这些大牧场主赶着自己的牲口穿越移居者的田地。要把这些牲口挡在外面，普通的栅栏不够坚固，无济于事。
对于移居者来说，解决问题的办法是用倒刺铁丝栏把自己的土地围起来。1867年，美国发明家卢西恩·B·斯密斯首先获得了该项专利。然而到那时为止，还没有人发明出一部能快速、廉价地生产这种铁丝的机器。上图：在栅栏上固定倒刺丝之前，这个农民正用一根金属杆拉紧一段倒刺铁丝。这样，在栅栏中部的倒刺铁丝可以不下垂了。上图：为了防备牲口，我们制作了各种形状和类型的倒刺铁丝。但从倒刺铁丝上获得大量金钱的我是格里登。他完成了一部廉价生产倒刺铁丝的机器。
1873年，约瑟夫·F·格里登和雅可比·海什这两个朋友决定在不告诉外人的情况下，设计一部做倒刺铁丝的机器。格里登首先完成了他的机器，并且在当年年底之前获得了专利。他从该项发明中获得了大量金钱，便却与海什发生了争吵。海什觉得，当格里登早先独自去专利局时，他就被格里登给骗了。
战争中也使用倒刺铁丝。在布尔战争期间，英军用它来抵挡布尔游击队员。第一次世界大战期间，它应用于欧洲，通常旋转在壕沟里和壕沟附近。
