尾大不掉的成语故事讲的是春秋时期，各个诸侯国之间经常发生兼并战争，鲁昭公十一年（公元前531年）的春天，楚灵王在申地设埋伏诱捕了蔡侯，不久又把他杀害了。接着楚灵王派大将公子弃疾率兵包围了蔡国，到了这年冬天就把蔡国灭掉了。然后楚灵王任命公子弃疾为蔡公，掌管蔡地。
春秋时期，楚灵王把军队的指挥权交给了他的弟弟公子弃疾。公子弃疾南征北战，建立了不少的军功。为了表彰弃疾建立的功勋，楚灵王把蔡国的大部分土地赐给他，并且封他为蔡公。但是过了不久，楚灵王又感到不太放心，特地派人把大夫申无宇请进宫来请教。
楚灵王问申无宇说：“我把弃疾封为蔡公，你怎么看？”申无宇说：“国君是不应当把亲近的人封在外面的，因为日子一久，他的力量大大发展，就会威胁国家。俗话说：树枝大了一定会折断，尾巴大了就不能摇动，这个道理，您一定是知道的。(原文是：‘末大必折，尾大不掉，君所知也。’)”
申无宇走后，灵王又仔细地想了一下。他认为公子弃疾是自己最宠信的弟弟，一向很忠顺;又屡次为国家建立了功勋，受到特殊的封赏，肯定不会背叛自己，因此，就没有接受申无宇的意见。没过几年，弃疾势力越来越大，果然起兵反叛了楚灵王，楚灵王没有办法，只好上吊自杀了。公子弃疾当上了国君，这就是后来的楚平王。
后来，人们就总结出“尾大不掉”作为成语，用来比喻部下势力非常强大，不听从上级的调动和指挥。现在多用来比喻机构庞大，指挥不灵。掉，摇动。
