巧夺天工的成语故事说的是东汉末年，曹操在官渡打败了袁绍，曹丕攻陷邺城进入袁府，占有袁绍儿子袁熙的妻子甄姑娘，并娶她为妻，曹丕称帝后，甄姑娘自然成为皇后，她每天都按照宫里的蛇盘的形状盘头发，虽然年纪超过40岁，曹丕夸她是巧夺天工。
东汉时期，出身于四世三公大官僚家庭的袁绍，担任冀州(今河北省临漳县西南邺城)牧，他的第二个儿子袁熙尚未成亲。袁熙听说甄氏才学出众，貌若天仙，而且是官宦人家出身，门当户对，请求父亲派人去提亲，这样，甄氏便嫁到了袁家。后来，袁绍在与各地方势力的混战中取胜，他的三个儿子也各领一州。但好景不长，公元200年袁绍在官渡之战中被曹操打败，不久吐血而亡。他的次子袁熙不久也被公孙康杀死。
此时，袁绍的夫人刘氏和甄氏一起住在邺城(汉献帝被曹操迎接迁都至许昌，任命袁绍为太尉、封邺侯，故家眷居邺)。曹操的长子曹丕破邺城后进入袁府，见到甄氏即被她的美貌所惊呆，他当即要她理一下披散的头发，见甄氏脸上有泪痕，并递过去手帕让她擦脸。
临走时，留下一队卫兵保护袁府，不许外人闯入。不久，曹丕禀明曹操，派人把甄氏接到自己府里，与她喜结良缘。
自此曹丕对甄氏宠爱无比，百依百顺，曹操死后，曹丕代汉称帝，建立了魏国，甄氏被立皇后。当时甄氏已年过四十岁，容颜衰败。为了能使曹丕长久宠幸自己，她每天早晨都要花很长时间梳洗打扮。
据说在她宫室前的庭院中，有一条长得非常美丽的绿色的蛇，它嘴里时常含一颗红珠。每当甄皇后晨起梳妆打扮的时候，它就在她面前变成奇巧的形状。甄皇后后来注意到，这条蛇每天筋同的形状，从来不重复。于是，她就模仿它的形状梳头。
时间久了，甄皇后的头发虽然是用人工梳成的，但它的精致巧妙可称得上"巧夺天工"。当然，她每天头发的形状也是变化不同的，后宫的人都称它为"灵蛇髻"。曹丕见了后，觉得她仍然非常年轻漂亮，还是对她十分宠爱。
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