唐朝中期，科举考试中盛行推荐的风气，没有门路很难被录用。当时有个书生叫李固言，他出身低微，为人又忠厚老实，虽然自幼勤奋好学，很有才华，但是没有人举荐。经人介绍，李固言拜访了一个地位比较低的官员，想请这位官员推举自己参加科举考试。后来这位官员升了官，当了科举考试的主考官，他见李固言的文章不但文笔流畅，而且见解独到，就把李固言选为科举考试的状元。
李固言在朝廷做官后，仍然保持自己诚实耿直的本性，不像其他官员处事那么圆滑。他心里怎么想的就怎么说，从不做不诚实的事情。
一次，皇帝唐文宗让李固言颁布发诏书，内容是让降职的官员王堪去做太子的宾客，辅佐太子。可是李固言手捧诏书，站立不动。皇帝觉得很奇怪，就问他：“爱卿，你还有什么事吗?”
李固言思虑着说：“臣，臣以为此事有些不妥当。”
皇帝很不高兴地说：“有何不妥!事情已经决定了，你宣读诏书就是了。”
李固言仍然没有宣读诏书，想如实地对皇帝说出自己的想法。他本来就有些口吃，一着急，不知怎样表达自己的意见才好。皇帝看李固言仍不肯宣读诏书，就自己生气地离开了朝堂。
李固言回去以后，写了一份奏折给皇上：太子未来的接班人，应该由有贤德的大臣陪伴，被降职的大臣不适合做太子宾客。
皇上看了，觉得很有道理，就把王堪改任了。
还有一次，群臣议事，唐文宗皇帝突然问文武百官：“朕听说有些州县官员不称职，这事是真的吗?”
众大臣不知皇上心里想的是什么，又怕得罪人。虽然知道确实有些州县员不称职，但是没人敢说。有的说没有，有的说这是谣传，有的则低头不说话。
这时，李固言站出来说：“启禀圣上，臣得知确有此事，而且邓州刺史李堪，隋州刺史郑襄尤其不称职。”
李堪是朝中大臣郑覃举荐的，他怕李堪的失职对自己不利，就马上站出来辩解：“微臣了解李堪的为人。再说管理那么多事情，有些疏忽是难免的。”
李固言还想说些什么，但是唐文宗把话题引开了，谈起别的事来。其实，皇上知道李固言是个诚实人，不会胡说，是郑覃怕受责备才巧言狡辩。可是他怕朝臣之间闹矛盾，不利于国家，就没再追问下去。
但李固言的诚实却记在了皇帝的脑子里，不久就提拔了李固言。诚实的李固言靠自己的功绩连连高升，死后被追赠为太尉。
