1985年，江苏省第一监狱。
这天，监狱举办"告别昨天，把握今天和明天"犯人演讲会。
温暖的阳光照在监狱的土地上，春天的气息强烈地激起犯人们对高墙外世界的思念和渴望。然而，对已有五年"狱龄"的马正晓来说，似乎所有的一切都显得没有意义。
马正晓是以"故意杀人罪"被捕入狱的。1979年7月在南京郊县插队的他，知道哥哥被一伙流氓打伤，便纠集了几个知青去找那伙流氓"算帐"，失手致人死命。1980年1月，他被判处有期徒刑15年。1984年11月，他因为在狱中打架，再次加刑9年零9个月，刑期前后加起来近25年，到2004年才满。
在监狱里，他想早点结束生命，以求解脱。他用头猛撞窗户的玻璃，把手伸进正在高速运转的铣床，甚至还一连吞下21把刻字刀片……所幸的是，每一次的自戕行为都被管教人员及时发现，得到抢救。
犯人们在听着台上的演讲，而马正晓却一副"曾经沧海"的样子。
他抬起头，斜睨了一下，一位身体单薄的女囚正走向演讲台，她的脸色那样的惨白，宽大的囚服将她衬托得愈发消瘦和柔弱了。
一种奇妙的力量，在他的心中震击了一下。
她叫俞维凤，上海知青，父母早年离异。17岁时，她被下放到连云港。
初次离家的她，生活充满了孤独和枯燥。这时，一位年轻英俊的青年撞开了她的情感世界。他们俩很快地坠入爱河，并闪电般地结了婚。
幸福如此地短暂易逝，当你还来不及抓紧它时，它已快速地逃开了。她发现丈夫开始跟别的女人厮混，而且经常偷偷地领回家，这使她感到痛不欲生。
他呢，跪在地上百般求饶，并写下保证书，发誓决不重犯。她原谅了他。可没过多久，他又故伎重演。
当一切都无济于事时，她提出了离婚。他横竖不同意。她便卷起铺盖搬进了厂里的集体宿舍。他竟然寻到厂里，当众羞辱她、殴打她，还恶人反咬一口，四处散布她的谣言。爱面子的她只好又回到那个如同冷窑的家，但提出分居。他竟然又采用暴力，疯狂地折磨他。
带着一颗绝望的心，她来到火车道上。望着苏北的广阔田野，她想起儿子，想起在上海的妈妈，流着泪对自己说："不能这样。"一天晚上，她又一次被丈夫粗暴地蹂躏了。当他心满意足地睡着后，她看着他一副淫邪的面孔，举起了榔头……
她以故意杀人罪被判处死刑，后改判死缓。
她悔恨自己不该用那种方式结束悲剧性的婚姻，发誓在狱中洗心革面，重新做人。
听着俞维凤声泪俱下的演讲，一种前所未有的东西，开始在马正晓已麻木的灵魂中蠕动。
