一日清晨，东昌知府冯文龙正在书房读书，捕头孟飞进来禀报，说昨夜飘香院发生一起命案，据称死者是一名年轻貌美的妓女。冯文龙一听，马上吩咐孟飞通知有关人等一起赶往位于京杭大运河支流叠柳河畔的案发现场。
此时，飘香院早已炸开了锅。冯文龙带着孟飞等人来到发生命案的二楼那间厢房时，发现死者的背后插着一把普通的匕首，身上的衣裙早已被染得一片血红，从表面上看，鲜血已经发暗凝结，显然凶手行凶的时间已经有些时辰了。冯文龙注意到死者没有挣扎的痕迹，可以推断死者是在没有防范的情况下被人杀死的。冯文龙的视线从死者身上逐渐移到屋子的一扇纱窗处，纱窗处有一个铁勾正挂在窗子下方，冯文龙走过去突然看到窗口的小桌上有几个血红的手印，再伸头向窗外看去，只见一条粗麻绳悬垂到楼下草地上。
冯文龙转过身说：孟飞，你把桌子上的这几个血手印描拓下来，然后小心把凶器及绳索带回衙门。女忤作现在赶快把死尸验来。另外，其余人等须对屋内各种物件细细搜查，如果发现可疑之处，马上报告于我。
庞赛花哭着说，发生命案的这个妓女名叫红莲，昨夜还好好的，今日清晨怎么叫也不起床，打开门来，才发现已被杀死。
平时红莲姑娘每月这个时候总说身上来了事，不能接客，谁知昨夜竟然惨遭毒手。庞赛花犹自抹泪。冯文龙听后，若有所思。
这时，孟飞拿着一张纸跑到冯文龙面前：老爷，我发现了一首诗和一根带有铁勾的绳索，这诗是从死者的床褥下面翻出来的，而绳索是从床下一个木柜里发现的。
待孟飞把纸展开，冯文龙只见纸上写着一首七言绝句：夜幕清风挂玉盘，每逢三五便团圆。三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠。
正说话间，女忤作也从屋内走了出来，手里拿着一件红绸肚兜。冯文龙仔细一看，见肚兜上绣的四排黄色的字体正是刚才孟飞拿来的那张纸上的内容。虽然红绸的中央被匕首捅破了一条缝，几个黄丝线绣成的字体也被鲜血染红了，仍清晰可辨。
冯文龙捋了捋自己的胡须，眯起了眼睛，他突然想到了什么，马上走到女忤作身边，贴着她的耳朵说了几句。女忤作点头说道：知道了，请老爷放心就是。
东昌府紧靠大运河，南来北往的客商云集此处，想找到凶手那真是如大海捞针呀！孟飞沮丧起来。
冯文龙又带孟飞进了死者的房间，径自来到纱窗前，发现红莲的书桌旁有一打厚厚的白纸，其中几张白纸已经破烂，缓缓说道：这里没有笔砚，却有一打白纸，是为何故？孟飞听后挠了挠脑袋，还是不大明白。冯文龙又指着纱窗下面的窗棂问：孟捕头可发现下面有一块红漆已经脱落？孟飞点头。
冯文龙对孟飞神秘一笑，转身离去，到了门口随意地问了句：庞老板，红莲小姐可识文断字？庞赛花答道：她虽不识字，唱小曲却是一流！
红莲所住的楼下是一条泥土小路，小路紧靠叠柳河，杂草丛生，一看就知很少有人经过。冯文龙问跟着的庞赛花：红莲姑娘下面这间厢房何人居住？庞赛花忙答道：此房无人居住，是我们飘香院堆放杂物的地方。
冯文龙似有所悟，自言自语地小声说道：如此说来，怪不得孟飞马上问道：怎么，知府大人又发现什么异常了吗？冯文龙轻轻点了点头，却不道来，转而说道：孟捕头，你看这首诗的第三、四句三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠，显然说的是红莲姑娘这个地方对于凶手来说是路的尽头。如今从现在这个情况来看，飘香院的前方大门外有一条街，可是那条街四通八达，不是路的尽头，而从这个长满小草的泥土小路，却只通到红莲姑娘此处，看来，你须带人沿此小路逆向排查，绝不放过任何一家客栈和店铺，尤其操外地口音、识文断字的更要细细盘问。我在县衙等你的消息！
傍晚时分，冯文龙正在县衙后花园的池塘边，一边钓鱼，一边思索这桩命案。这时，孟飞匆匆而来：经排查，一点线索也没发现啊！冯文龙疑惑地说：依诗中所写，作案人应该和诗中所写的小径有莫大的关系，为什么会没有一点疑点呢？难道我对这首诗的理解有所偏差？
此时，已经是夕阳西下，一轮红日挂在西山，像一团血染的火球，映在鱼塘的水面上，显得格外圆润。冯文龙徐徐说道：今日红莲姑娘房中发现的两个勾索，其中一个带有鲜血，此必为凶手作案逃脱时的用具，可另一条却在床下柜中发现，这条绳索你却知有何用处？
孟捕头答道：在下想，既然是红莲姑娘床下柜中发现，想必是她平日藏的。
冯文龙点了点头说：没错，你还记不记得红莲姑娘纱窗窗棂的下方有块红漆已经磨掉，而那掉了的红漆却不是凶手挂绳的下方，此为疑点一；还有，红莲姑娘不识字，房中没有笔墨纸砚，尚可理解，可是为什么却有一打写字用的白纸呢？当时老夫细看那些白纸之时，却发现已有几张似为划破。由此，我有一个大胆的推断，红莲姑娘每逢十五必会情郞，而她的心上人就是从后窗下面用红莲姑娘早早放下的绳索攀上去的。红莲姑娘怕人发现心中秘密，刻意不留下铁勾挂痕，于是每次挂绳勾的时候都用书纸垫在窗棂之上，可百密终有一疏，窗棂下面的部分，她是无法够得着用白纸铺垫的，因为麻绳和红漆的摩擦，久而久之红漆自然会脱落些许。
孟捕头心中惊叹，却又听冯文龙向下说道：孟捕头有所不知，上午我已悄悄让女忤作验了红莲姑娘的下身，知其根本没有女儿之事，可庞老板却称红莲姑娘身上来了例事，此事只有一种解释，那就是红莲在说谎，她故意推托了所有的客人，专等她的心上人三更相会呀！
既然如此，红莲姑娘的这位心上人为何要从后窗偷偷溜进去呢？孟飞又陷入到了疑惑之中。
冯文龙不置可否，似乎在思索着什么。突然他看到鱼塘中有一条大红鲤鱼浮水游过，大声惊叹起来：好鱼！孟飞听后，突然从岸上取来一个鱼叉狠狠向水中一投，立即大声惊呼：我刺到它了！
冯文龙似乎对他逮到这条大鱼没有任何反应，只见他盯着鱼叉呆呆地看了许久。突然，冯文龙像着了魔一样，高兴地站了起来：孟捕头，亏了你刚才对那鲤鱼的一刺，老夫想到了，走，现在跟我到县衙化个妆，也许今夜此案便有眉目了！
吃罢晚饭，经过一番打扮，冯文龙摇身一变，成了一名商人。二人走街穿巷，不一会儿就来了叠柳河东边的悦来客栈，问前来迎接的店小二：你们这里的客人有没有经常来住的？
小二脆声答道：来这里的客人比较固定，每隔一段时间就能迎来一批旧主顾，他们南来北往贩运货物有固定天数，自然来入住的时间也很有规律。
冯文龙又说：老夫每逢十五刚好路过此处，所以想打听一下来入住的客人，如果知道对方是什么来头，先了解一下，到时认识他们兴许能做个生意什么的。
店小二想了想：每月十五左右，倒真有一批贩茶的商人入住，他们从江南而来，向京城而去，在此暂住二日便走。
那他们今日可在此处？
前几日连日下雨，可能途中有所耽误，但从以往推断，最迟明日可到。
冯文龙听后，抬头指了指二楼上一间关着窗户的房间，问：此间临江的客房，现在可有人住？
店小二翘起拇指说道：客官真是好眼力，这是我们客栈最好的房间，本来是为邱公子预留的，既然他可能要晚来一日，就先让你住上一晚。不过，只能住一晚，邱公子一来，还请客官相让，他就是喜欢这间房子的雅致！
冯文龙默不作声，笑了笑，就带着孟飞上了二楼。这果真是间别致的客房，古朴的家具，笔墨纸砚一应俱全。突然，冯文龙发现白色墙壁赫然写着一首诗，而这首诗的内容正是在飘香院那件肚兜上的诗作。
店小二走后，孟飞大惊道：这大海里还捞着针了，大人，您难道是神算不成，怎么能想到凶手就是在此处安身？
冯文龙笑了：解铃还需系铃人，是凶手的那首诗让我找到了这里，孟捕头，请顺着我的手向外看。说着，冯文龙走到窗前，用手指着窗外。
孟飞突然叫了起来：原来对岸就是飘香院！而且从这个窗口看去，红莲姑娘的房间刚好和这间客房隔江相对。
没错，诗中第三句三更小径才铺起，很明确地告诉我们凶手和红莲姑娘是一条小路相连！冯文龙叹道。
孟飞不解地说：大人，哪有什么小路相连啊。冯文龙微笑不语。
子夜，睡得迷迷糊糊的孟飞突然被冯文龙拉了起来：孟捕头，快看，三更小路才铺起，诗中的小路就在你的面前！冯文龙把孟飞拉到了窗前，指着叠柳河说道。
孟飞揉了揉眼睛，突然看到，河中一条银色小路直达对面飘香院！
冯文龙缓缓地说：你看天上一轮圆月正好映在叠柳河的水面上，因为江风的缘故，水面被吹起一道道波纹，每个波纹像无数个水镜子一样把月光反射，多面水镜相接，就形成了现在咱们看到的月亮小路。
大人真是体察细微，小人佩服！
冯文龙摆了摆手：说实话，要不是今天傍晚你用鱼叉刺那条鲤鱼，我是想不到诗中玄妙的！
什么，我刺那条鲤鱼和解破此诗有何关联？
冯文龙笑道：关系甚大呀！你投刺鲤鱼的时候，鱼塘本来平静的水面荡起一圈圈的水波，刚好把夕阳的反射光形成了一条明亮的水上小路，这和月光小路的原理是一样的。孟捕头，你无心插柳，却立了大功一件啊！
第二天上午，冯文龙很快就在上午把来住店的邱公子一干人等逮了个正着。
过堂一审，才知道，邱玉良和红莲素有来往，日久生情，后来被父亲发现，邱老爷暴跳如雷，每次路过东昌府时，总是把他身上的金银没收，以防儿子去飘香院。谁知这招根本不管用，一次跟踪时发现儿子用绳索爬到红莲屋中幽会。这些天，一家大富商有意把自家女儿许给邱公子，可邱公子却说非红莲不娶，邱老爷没有办法，心想只有杀死红莲才能让儿子就范，刚好连日阴雨，客船晚到一天，他便让下人把儿子看好，自己悄悄下船，夜里骑快马赶到飘香院，用黑头巾蒙脸，冒充儿子从后窗爬进红莲屋中。可怜红莲穿着绣着邱公子诗作的肚兜，以为情郎如约而至，还没等明白怎么回事，就被杀害。办完事后，邱老爷连夜又返回了客船，他本想此事做得天衣无缝，没想到竟然被冯文龙这么快给侦破了！
