两百多年前,在那出过大名的鄂格伏村附近,住着一个有钱的农民,名叫白利安喀斯梯根。他有一个很大的奶牛场,养着一大群奶牛。他每年出卖牛奶和奶油,赚了不少钱。这里附近的牧地,一向是青草茂盛,人所共知。


因此白利安的母牛也就成为境内最好的产奶最多的牛了。他的牛奶和奶油,最是肥浓甘美,每到市场上去出售这些东西,总能卖上最好的价钱。


白利安喀斯梯根的情况,就是这样顺利地发展着,直到有一季,他突然发现他那些母牛的身体在衰弱下去,他的奶牛场几乎一点盈利也没有了。


起初,白利安以为这是由于天气的变化,或者由于类似的缘故,可是不久,他发现了些理由,认为这是由于另一种绝不相同的原因。这些母牛外表上虽然看不出有什么毛病,但却一天天地衰弱下去,在它们的牧地上几乎爬也爬不动了。许多牛挤出来的不是牛奶,而是鲜血。有些牛虽然还能挤出少量的牛奶,可是味道苦极了,连猪也不要喝。用这种牛奶做出来的奶油,质量极差,而且发出可怕的恶臭,连狗也不要吃。白利安向境内那些走方郎中和巫婆请教医治的方法,可是一点办法也没有。多数的人都说牛群所生的怪病,超出了他们的本领。其余的人虽然很快意识到这里面有什么东西在作怪,可是他们声称他们没有能力控制这件事,因为使他的产业日渐减少的魔法,力量非常巨大,除了老天爷出来干涉以外,再没有别的东西能够破解了。这个可怜的农民几乎要发狂了。他眼看着家破?送鼍驮谘矍埃饪山兴趺窗炷兀堪颜庑┡B舻簦俾蛐┙矗〔恍小U馐橇胍膊挥孟氲氖拢蛭庑┡?瓷先ヒ桓笨闪啵莸貌怀裳樱褪撬透艘裁挥腥艘V劣诼舾琅5娜耍且彩遣豢赡艿模蛭惫煌放8约杭依锶顺裕墒桥H夂诘孟罂槊海曳⒊龆癯簦孟笫亲罡玫氖狻?br/>

这个不幸的人完全给弄糊涂了。他不知道该怎么办才好。他成天闷闷不乐,人也不灵活了。晚上睡不着觉,白天整天在他那群牛中间走来走去,象个痴子一样。


事情就是这个样子继续着,直到七月下旬的一个黄昏,天气非常闷热,白利安喀斯梯根的妻子坐在家门口,正在纺织着,心里十分愁闷不安。她家门外是一条狭窄的长满青草的小巷,通向大路。这时她偶然向这条小巷望一眼,忽然看见一个赤脚的小老婆子,身上裹着一件淡红色的旧外套,正在缓步走过来,她一只手拄着一根拐杖,另一只手拄着一根棒儿。农民的妻子,看见这个模样古怪的来客,心里觉得很高兴。当那老婆子走近来的时候,她也不知为什么微笑起来。一阵模糊的说不出的欢喜涌上她的心头。当那老婆子走到门口的时候,她向她表示欢迎,那种亲切的态度,很清楚地说明她说的话都是真心诚意的。


来客一边走进屋子,一边就说:上帝保佑这个好人家,保佑一切属于它的东西。


喀斯梯根的妻子回答说:上帝保佑你,不论你是谁,欢迎你进来。


那老婆子意味深长地咧开嘴笑道:嘿,我知道,我知道。要不我就不来打扰你了。


农民的妻子奔过去端一张椅子放在火炉帝边,请来客坐下。可是她不愿坐在那边,却靠近喀斯梯根的妻子刚才纺织的地方,在地上坐了下来。喀斯梯根的妻子这时可以仔仔细细把老婆子全身打量一下了。她看上去年纪已经很大。她的面貌极丑陋,叫人讨厌。她的皮肤很粗糙,深褐的颜色,好象是长期曝晒在某种热带的气候中。她的前额又低又窄,刻着上千条皱纹。头上戴着一顶亚麻布的白色的大盖帽,帽子下面拖着扭成一根根乱蓬蓬小辫子的灰色长发。她害着烂眼睛,眼球血红,而且有点斜视。她说话的声音沙哑发抖,而且有时含糊不清。她分开两腿,坐在地板上,用探究的眼光,把屋子四面打量。她的两只眼睛从这个墙角搜索到那个墙角,非常认真的样子,好象她能够看透地底最深的地方,跟古时希腊传说中寻找金羊毛的水手一样。


喀斯梯根的妻子一直在察看她的动作,心里又是奇怪,又是敬畏,又是喜欢。


那老婆子最后打破了沉默说:大娘,天气热得我口干极了,你能给我点喝的吗?


农民的妻子回答说:哎!除了水我没有旁的东西给你喝的了,要不还用等你开口问我要吗?


那老婆子说:我在那边看见的牛群,难道不是你的吗?她的口气和手势,很明显地表示她早已知道了。


喀斯梅根的妻子回答是的,并且把牛害病的事情说了一个大概,老婆子仍旧一声不响,只是一再摇着她那满是灰色头发的头,同时仍旧观察着屋内四处,神气很是自重和自负。


喀斯梯根的妻子说完以后,老婆子继续静默了一会儿,好象在沉思一般。


最后她说了:


你屋子里有这种牛奶吗?


那一个回答说:有的。


给我一点儿喝喝。


她就从桶里倒出一壶来,递给那个老婆子。老婆子接过来嗅一嗅,尝一尝,立刻把喝到嘴里的牛奶吐在地板上。


她问:你的丈夫呢?


回答是:在外边田里。


我一定要见见他。


她立刻派人出去喊白利安,不多一会儿他就回来了。


来客说:朋友,你的妻子告诉我,这一季你的牛群对你很不利啊。


白利安说:她说得不错。


你为什么不找个医治的法儿?


白利安学嘴说:医治的法儿!哎,大娘,我哪里会不找医治的法儿?我已经找得心碎肠断了,全都没有用。它们一天不如一天了。


要是我替你把它们医治好了,你给我什么酬劳?


白利安和他的妻子同声高兴地说:只要我们办得到,什么酬劳都行。


那老婆子说:我只问你们要一枚六便士①的银币,还要你们听我的吩咐;我吩咐你们做什么,你们就做什么。


农民和妻子听见她的要求这样低,好象很是惊奇。他们表示愿意送她一大笔钱。


她说:不,我不要你们的钱。我不是一个骗子。本来我连六便士也不



①爱尔兰钱币名。


想要,只是我必须用了你们的银子,才能动手。


他们立刻拿出一枚六便士的银币给了她,而且夫妻两人都遵照他们所答应的话,绝对服从她的命令,因为他们把这个丑老太婆看作自己的救星。


老婆子从她帽子里面抽出一根裹头的黑丝带,交给白利安说:现在你出去,用这根带子碰一碰你所遇到的第一头母牛,并且把它赶到院子里来。


可是千万不要碰第二头牛。在没有回到家里以前,一句话也不要说。还要留神别让带子碰到地,要不一切都完了。


白利安接了这根神奇的带子出去,不多一会儿就回来了,前面赶着一头红色的母牛。


老婆子迎出去,走近那头母牛,开始拔它尾巴上的毛,一边拔,一边用爱尔兰话唱着歌儿,声音很低,调子古里古怪,而且断断续续的,母牛显出倔强和不安的样子,可是老婆子仍旧继续她的神秘的歌唱,拔到第九根尾巴毛时,她下令把母牛赶回到它的牧地上去,自己又进了屋子。


她对农民的妻子说:现在你去从你们所有的母牛身上挤一点儿奶来给我。


她去了不多一会,就提了一大桶牛奶回来。那牛奶的颜色很可怕,是奶、血和腐烂东西的混合物。老婆子把它放到搅奶器里,进行搅奶的准备工作。


她说:现在你们俩都必须搅奶,把门窗关紧;除了火炉以外,不让房里射进一点儿光。我不叫你们说话,你们不要开口。只要遵照我的话去做,我相信在太阳落山以前,我们就可以找出那个强劫你们的万恶的坏蛋。


白利安关上门窗,开始搅奶。老婆子坐在火炉旁边。炉里的火这时烧得烈焰熊熊。她又唱起刚才拔牛毛时唱的那支古怪的歌来。过了一会,她把九根毛里的一根抛在火里,同时仍旧唱着她的神秘的歌,一边非常注意观察施法的程序。


突然听见一阵狂叫,好象是一个女人在危急中发出来的,渐渐向他们的屋子逼近来。老婆子停止念咒,注意地听着。叫声来到了门外。


老婆子大声说:快把门打开。


白利安把门打开

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