从前，在海边的一座巨大城堡里住着一个老领主，他十分孤独，在这座既破旧又空旷的城堡里，没有年轻人或是性格开朗的人给这儿带来一点生气，哪怕是一点笑声。老头儿成天不是在石砌的走廊里走来走去，就是独自坐在屋子里，透过窗户眺望灰色的海洋。
老头儿有一个他不愿看上一眼的小外孙女，小女孩的母亲是他最疼爱的女儿，女儿在生这外孙女时死去，老头从此就憎恨这小女孩。孩子的父亲替国王到很远的地方去参加海战。她没有双亲，也得不到别人的爱护，只有一个老保姆把她收留在身边。老保姆拿她外祖父桌上的剩饭剩菜喂她，找一些破衣服给她穿，此外再也没有其他的人关心她了。
由于老领主不喜欢他的外孙女，大多数仆人对她挺凶狠，随意吆喝她，叫她滚远点儿。小女孩成年穿着破衣服，人们便叫她破衣服。
破衣服独自在城堡的后花园玩耍，到海滩上去玩，还常常到田野里去找她唯一的伙伴瘸腿的牧鹅少年。他比破衣服年纪稍大些，出娘胎就是个瘸腿，住在附近的一个农庄里，每天早晨把鹅群从农庄赶向田野，赶进池塘，让它们游水嘻戏，捕鱼觅食。他还喜欢吹笛子，而听笛声是破衣服最大乐趣。
牧鹅少年吹奏笛子曲调优雅，时而欢快，时而悲伤，有时还会使她想起森林里的神仙，想起远处的山水，想起别的国家。有时乐声柔和欢乐，她就高兴得跳起舞来，这时牧鹅少年也跟着跳起笨拙的舞来。春夏过去了，到了冬天，?雇砗艹ぃ埔路妥诶媳Ｄ贩坷锏幕鹇撸媳Ｄ犯财锸亢团棵堑墓适拢蛘毯途奕说墓适禄蛘咴诤１哂瓮妗⒃谔焐戏上璧纳裣晒适隆Ｆ埔路窖勰幼怕穑恢碧氯ィ钡搅郊辗⑷龋窖劬вǚ⒐猓詈蟠蚱痦锢矗馐崩媳Ｄ芬泊蜃藕乔匪担荒茉偻陆擦耍∨⒏盟恕Ｐ∨适拢罡咝说氖堑北鹑送撬氖焙颍锍鋈フ宜呐笥眩歉鲇媚У汛登拥哪炼焐倌辍Ｋ┍咚当咄妫黄鸲裙奶斓囊雇怼Ｆ埔路菇补适赂倌晏倌旮档哑鹞瑁馐毙∨⒈阃橇耸澜纾凭傻某潜ぃ淇岬钠腿艘约八游醇耐庾娓浮?br/>一年又一年过去了，老领主变得越来越苍老、忧郁了。现在他难得在城堡的走廊里走来走去，只是整天整夜地坐在窗前眺望着灰色的大海，又长又白的胡子长到了膝盖，长到了脚背，一直绕到了他的椅腿上。当他想起他那死去的无比疼爱的女儿时，便会流下泪来。他就这样坐在那里想呀哭呀，让岁月慢慢地流逝。
一天，国王来到附近的一个城镇访问，给所有的领主贵族和他们的太太小姐发了请帖，请他们参加一个盛大的舞会。老领主也接到了请帖，他叫人给一匹乳白色的马配上马鞍和僵绳，又叫一个理发师用一把特大的剪刀剪去了他那绕在椅腿上的胡子，然后换了一身漂亮的衣服，骑马到镇上去。破衣服虽然依然穿着破衣服，可已经是美丽可爱的大姑娘了。这时她正在楼上房间里跟老保姆讲话，听到楼下马蹄的得得声，问保姆楼下发生了什么事。
国王要在镇上举行一次盛大的舞会，老保姆说，你外祖父也应邀去参加。你朝窗外看下去就可以见到他了。
我多么想去参加这样的舞会啊，破衣服对老保姆说：你立即去替我向外祖父要求一下，请他带我一块儿去，不然就晚啦！
正在这时，老领主步入天井，在一个马夫和仆人的帮助下，艰难地跨上了马背，就要出发了。
那是我的外祖父吗？破衣服说，他穿着那么好的衣服，看上去多漂亮。我多么希望他能带我一起去！
我从来没问过他，老保姆说，再说现在也太迟了，当我这把老骨头撑到楼下时，他早已走了。
正在这时候，马夫把缰绳递给了老领主，那匹乳白色的马驮着他走出了城堡的大门。破衣服望着他，直到看不见为止，然后从窗口转过身来哭了。
我的第一个舞会，她哭着说，也许这是我的第一个舞会。现在我不可能再去了，这个机会失掉了，不会再来了，这都是因为你没有去跟我外祖父讲。
破衣服生气地看着保姆。保姆说：别哭了，亲爱的，象你这样的人是不配参加舞会的。你不要这样看着我，我帮不了你的忙，他也不会听我的。
即使我跟他讲了，他也决不会带你去的。我这样照顾你总算不错了，我的女主人，你也别不知足了。我做了我所能做的事，但我不是一个大人物，别忘了这一点。
破衣服站起来，停止了哭泣，请求保姆原谅。
保姆，她说，请你不要责备我，否则我在这个世界上就没有一个亲近的人了。我刚才说的不是这个意思，真的不是。这也不是你的错，我不想去参加那个又蠢又旧式的舞会了，去看那些衣着漂亮、装模作样的太太小姐们了。
与平时一样，她彷徨地穿过院子，走到绿色的田野。在午后阳光的照耀下，田野显得更加美丽可爱。她多么想看一下那些高傲的脸庞和华丽的服装，见识一下国王向朝他行礼的领主、太太小姐们点头致意，听一听乐声、笑声和窃窃私语声，甚至还能在舞伴中看到威严、漂亮的王子。
破衣服一边梦想着，一边慢慢地沿着小路走去，甚至对在她后面赶着一群鹅的牧鹅少年的招呼声都没有听见。牧鹅少年拿起笛子，吹了一小段悲哀的曲子后，问道：
破衣服，你在想什么？你要我吹一支愉快的曲子跳舞呢，还是吹一支哀曲哭一场？
我要跳舞，破衣服说，但不是这里，我想到镇上去参加国王的舞会。可是他们没有邀请我。
你想去镇上，牧鹅少年说，那就去吧，我赶着鹅群和你一块儿去。
对你这样的健步者和我这样的瘸腿吹笛手来说，是不会觉得很远的。
于是他们走上了看起来白晃晃的大路，牧鹅少年吹着最愉快最甜美的曲子，使他们觉得好象不是在走路，破衣服忘记了世上所有的悲伤，跟往常一样在牧鹅少年身旁愉快地跳着舞。
他们快要走近镇的时候，听见后面响起马蹄声，不多会儿，一个身材魁梧的年轻人骑着一匹黑马，来到了他们的跟前。
你们到镇上去吗？年轻人勒住马问道，如果是去镇上的话，咱们一块儿走吧。看上去你们是很好的伙伴。
是吗，先生？牧鹅少年答道，我们要去看看那些参加国王舞会的阔人们。欢迎你和我们一起走。
年轻人从马背上跳下来，和破衣服并肩走着，牧鹅少年跟在后面，吹起了笛子。
走了一会儿，年轻人停下来，问破衣服：
你知道我是谁吗？
不知道，先生，她答道，我怎么会知道呢？
我是王子，他说，我是去参加父亲的舞会的。让我仔细地看看你。
正当王子对破衣服看得出神时，牧鹅少年吹起了一支新的动听的带有魔法的古怪曲调，破衣服却没有听到，她也在凝视着王子；王子也没有听到，他正沉思着，他从没见过她那神仙般的脸蛋儿。他没去看这女孩的褴褛衣服、破皮靴和她那蓬乱的头发，他只注视那张甜蜜、羞怯的脸儿。好一会儿他没说话。
过了一会儿他终于问：
你叫什么名字？
我叫破衣服，她答道，那是我唯一的名字。
今晚我要找一个新娘。我从未见过象你那样打动了我的心的人。破衣服，你愿意和我结婚，做我的妻子吗？
破衣服看着王子，说不出话来。王子的马有点不耐烦地蹬了一下蹄子，牧鹅少年仍吹着笛子。
我再问你一次，破衣服，王子又问道，做我的新娘好吗？
破衣服微笑着摇了摇头。
不，她说，你是在取笑我。我不配做王子的妻子。你快骑马去参加那盛大的舞会，在那些漂亮的贵族小姐中选一个吧！
我是诚心诚意的，王子说，你是否愿意，从你脸上的表情可以看得出来。假如你不愿做我的新娘，也可以来参加舞会。请注意，你半夜光临舞会的时候，就跟现在和牧鹅少年在一起这般样子，好吗？
也许是，破衣服说，也许不，我也不知道。
王子没再说什么，便跨上黑马，朝镇上奔驰而去。
牧鹅少年吹了一支曲子，走近破衣服。
你运气来了，他说，让我们跟着他。
于是，他们一起走到了镇上。
这个国家的领主、太太和小姐们还从未见过如此豪华的舞会。镇上的人都来观看那些骑马或者坐马车来的客人。大厅里点起上千支蜡烛，亮晶晶的地板被照得闪闪发光。大厅一端的平台上有两个座位，国王和王后坐在那里会见客人；另一端的楼厢里坐着乐队的人。大厅的两扇大门通往宴会厅，宴会
