祖冲之从小聪明好学，喜欢搞一些小发明创造。而且祖冲之为人善良，极富同情心。一天，祖冲之去郊外游玩，走到一座小茅草屋旁，隐隐约约听到里面有人在哭。他不禁有些奇怪，就蹑手蹑脚走了进去，看见在昏暗的小屋中，一个老婆婆正在抹眼泪。祖冲之见了心里也难过起来，便问道：“老婆婆，你哭什么呀？”老婆婆听到声音吓了一跳。等到看清眼前站着一个眉清目秀的小男孩时，便叹了一口气道：“孩子，你还太小，和你说了也没用。”
祖冲之一听就知道老婆婆一定有什么难处，便将眼睛向四处搜巡，希望能看出点什么。看着看着，他就笑了，对老婆婆说：“老婆婆，你别伤心了，我知道你是因为自己年老体衰，舂不动米所以才哭。明天我给你想个不费劲儿的办法，好吗？”“你怎么知道？”老婆婆惊奇地问道。
“我会猜啊！”祖冲之诡谲地眨了眨眼，说完就匆匆跑回家去了。其实祖冲之哪是猜出来的，只因为他看到老婆婆身体瘦弱，旁边石槽里又放着半槽未舂完的米，所以才断定她为此事伤心。
老婆婆只当他是小孩子，也没把他说要帮她的话放在心上。不料，几天后祖冲之果然又来了，而且后面还跟了几个壮汉，抬着一个轴上装着许多横木的大水轮。
原来，祖冲之回家后，便想出了一个好办法。他临回家前已在老婆婆的小茅屋前观察了一番，发现屋前有一条水流湍急的小河，他便想给老婆婆制造一个“水推磨”安上。但他年纪小，力气不够。他就先帮村里安了一个。村里人很感激他，便答应再为老婆婆安一个。于是这几个壮汉就和他一起来了。在祖冲之的指挥下，“水推磨”很快就安好了。它不仅能舂米，还能将粮食磨细，因为在大木轮的轴上还安装着许多齿轮。水一冲动大木轮，既能带动舂米的石杵，也能带动磨面的石磨。老婆婆一见，顿时喜笑颜开。从此十里八村的人都知道了祖冲之是个小发明家，时常找他设计点东西。祖冲之有求必应，先后设计过“指南车”、“干旱船”，甚至还学习诸葛亮，仿造过“木牛流马”呢！祖冲之不仅发明过许多东西，在数学方面也很有造诣，其中对圆周率的计算是最为世人所称道的。他是世界数学史上第一个将圆周率精确到小数点后七位的人。但是，祖冲之最感兴趣、取得成就也最高的却还是历法。这也许是受遗传因素和家庭环境的影响吧！早在青少年时期，祖冲之就对自古以来的天文观测记录和制历方法进行了认真研究，并且通过细致的观察，发现古历有许多不精确的地方。在父亲的鼓励下，他对前人的观测和推算加以订正，历经了千辛万苦，于公元462年终于完成了“大明历”。这一年他只有33岁。公元462年的一天，在太和殿上，两个人正争得面红耳赤。一个是皇帝的宠臣——戴法兴，另一个就是年轻有为的祖冲之。
“古人制章，万世不易。你胆敢要求改变历法，这不是‘诬天背经’吗？”戴法兴怒气冲冲地质问祖冲之。
祖冲之毫不示弱，从容反驳道：“事实胜于雄辩，据我考测，祖宗的皇历不够精确，为什么不能改动呢？如日食、月食，并非怪异现象，更不是神仙鬼怪搞的，而是可以科学预测得知的！”
“经你考测？老皇历代代相传，它能有错？你算老几，竟妄言老皇历有错？你莫不是要借此沽名钓誉吧？！”戴法兴对祖冲之冷言相讥。
祖冲之并不生气，微微一笑道：“戴大人，既然你相信古人的老皇历，而不相信我的大明历。那我们就让事实来说话，怎么样？”
“好啊，怎么个说法？”戴法兴一口赞成。
“你用你的老皇历，我用我的大明历，咱们来推算一下此后将要发生的四次月食的时间，谁推算对了，就相信谁的，另一个人也不许再反对，怎么样？”祖冲之胸有成竹，激戴法兴道。
“我还怕你不成，咱们比就比！”戴法兴尽管心虚，还是嘴硬道。
二人请皇上来做见证，便各自回家着手准备去了。祖冲之很快便根据他的大明历推算出最近的一次月食发生的时间。而戴法兴请了许多人，抱着“老皇历”也推算了出来。结果，祖冲之推测的日子果然发生了月食，而戴法兴推算的日子，乾坤朗朗，日月高悬，什么都没有发生。二人又来到太和殿。这次可是祖冲之开口说了话：“戴大人，自元嘉十三年(公元430年)至大明三年(公元459年)，根据我所制定的历法已成功地推测到4次月食发生的时间。这一次你我二人的比试中，我又推测对了。这如何解释呢？”“你——”戴法兴一时语塞，但他仍不甘心，蛮横地说道：“反正古历不能改，像你这样改来改去，岂不乱了套？推算不对，那是我计算不周，也不能说明古历有错！”
“戴大人，你怎么能自食其言，言而无信呢？”祖冲之强压怒火，质问道。
戴法兴冷笑道：“我这怎么叫言而无信呢？你问问殿上群臣，哪一个愿意改变祖宗历法？如果大家都愿意，我便不说什么了！”
戴法兴是只老狐狸，他知道群臣都慑于自己的威势，定然没有一个会支持祖冲之。祖冲之见状，非常无奈，只得将目光投向皇上刘骏。谁知这皇帝刘骏一点都不懂得历法。他想，错了就错了呗，有什么大不了的。这么多朝代不也用这个错的过来了？又见众大臣也没有一个支持祖冲之的，便说道：“祖爱卿，你演算历法也很累了，我看还是回家歇息去吧！这改换历法的事，明日再谈吧！”祖冲之一听此言，心中就凉了一半，他还想说什么。但只听内侍喊了一声“退朝”，皇帝刘骏竟起身回宫了。祖冲之眼含热泪，一时站在那里，无法挪动脚步。
公元500年，祖冲之带着新历法无法实行的遗憾离开了人世。临终前，他手指放在床头自己辛苦数年才编成的“大明历”对儿子说道：“我死不足惜，只是这大明历竟没得到实行。我死之后，你一定想办法推行下去，不能让天下百姓抱着漏洞百出的老皇历过日子啦！……”公元510年，祖冲之的儿子以及一批有望之士再次向皇帝大力推荐大明历。至此，大明历才被梁朝采纳施行。
祖冲之在数学、发明创造方面都曾有过特殊的贡献。祖冲之在科学上的光辉成就不仅使我们为之感到自豪，而且他的科学精神在今天仍然有借鉴意义。
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