商朝末年，纣王荒淫无度，残暴不仁，人民生活非常艰苦。大臣姜子牙年近八十，却怀才不遇，只当了一个下大夫。他又不能忍受纣王的胡作非为，又受到妲己的迫害，因此就逃出商朝都城朝歌，躲到渭水河边过着隐居的日子。
渭河一带是诸候姬昌的管辖范围，姬昌胸怀大志，很爱惜人才，为了吸引姬昌的注意，姜子牙天天坐在河边钓鱼。
他的鱼钩是直的，没有鱼饵，离水面有三尺高。他一边钓一边说：
鱼儿呀，你快点上钩吧！
有人好意地告诉他这样钓不到鱼，姜子牙只是笑着说：姜太公钓鱼，愿者上钩！
人们嘲笑他，他也不理会。
结果这件事传到姬昌耳里，姬昌心想他可能是个有才能的奇人，就派士兵去请他来。
姜子牙看到是士兵，不但不理睬，还继续钓鱼，嘴里还一边念着：
钓、钓、钓，鱼儿不上钩，虾米来捣乱！士兵只好回去报告。
于是姬昌又派大臣去请，姜子牙看见是大臣，仍然不理睬，嘴里又念着：
钓、钓、钓，大鱼不上钩，小鱼来捣乱！大臣也只好回去报告。
后来，姬昌就准备了丰厚的礼品，亲自拜访姜子牙，请他到西岐去。
姜子牙故意回避，躲在芦苇丛里不出来。姬昌斋食三天，沐浴整衣，命人抬着礼品，再来请姜子牙，姜子牙这才出来相迎。姜子牙看出他的确是诚心诚意，一心想要寻找贤能有才华的人，于是就答应辅佐他。
后人称这件事为姜太公八十遇文王。
姬昌为了表示对他的尊敬，于是就封他为太公。
后来姜子牙连续辅佐文王、武王，推翻了商朝的统治，建立中国历史上年代最久的周朝。
成语太公钓鱼，愿者上钩比喻为了求贤，心甘情愿地上圈套。
