自隋朝创立科举考试，历经唐宋直到明清，延续了一千三百多年，是封建社会后期重要的选官制度。但是在科举历史上，有些人“金榜题名”做状元，并不是因为成绩特别优异，而只是因为皇帝或主考官特别看中了他们的名字;有的人落第，也不是因为成绩低劣，只是皇帝或主考官讨厌他们的名字。历史上的状元常常出现“名字比成绩更重要”的奇闻趣事。
唐睿宗景云三年，是一个改过三个年号的奇特年份。可睿宗感到“景云”还是不太吉祥，没过多久就改为道家气味颇浓厚的“太极”。到了八月间，无能的睿宗感到难以君临天下，就把皇位让给了儿子李隆基，自称太上皇。李隆基当了皇帝，又把这一年的年号改为“先天”，这个年号也颇有道家气味。李隆基被尊为玄宗，死后不久被尊为太上至道圣皇天帝，更具有道家气味。这是为什么呢?因为唐代的皇帝姓李，道教所尊奉的始祖老子也姓李，他们就附会说自己是老子的后代，因而道教在唐代十分受重视，年号和尊号有道家气味也就不奇怪了。
这一年录取的状元常无名，就因为他的名字和道家颇有关系而沾了光。姓常又以“无名”为名，自有不寻常的来历：“道可道，非常道。名可名，非常名。无名，天地之始;有名，万物之母。”这不寻常的名字出自《老子》第一章，在信崇道教、尊崇老子的时代特别讨巧，因而被看中了，一下子就成了状元。
明洪武十八年的状元本应是花纶，但等到拆号唱名的时候，朱元璋却说，我夜做一梦，状元姓丁，不姓花。主考大臣们随即翻阅试卷，找出个名次较后的丁显。朱元璋说，姓丁名显，自然应“显”，状元就应当他做。这个幸运的丁显，与朱元璋并非沾亲带故，也不曾写过惊人诗文，朱元璋是否真有过那么一个梦也难以查考，从多种史料推测，真正的原因恐怕在于朱元璋晚年多猜善忌而又自以为圣明。他怀疑阅卷大臣玩把戏，拉私人关系，所以特地挑出个丁显，以显示自己至明至圣，洞察一切。
朱元璋的儿子明成祖朱棣也多少继承了他的流风余韵。永乐十三年乙未殿试，考官想取顾文秸为状元，因为“秸”字生僻少见，就改取洪英而代之。洪者，合了太祖朱元璋洪武年号，英字则可作“英豪”、“精英”多种褒义解释。洪英做状元自是胜过前者百倍。
永乐二十二年甲辰殿试时，原拟取孙曰恭为状元。明成祖看了大摇其头，说“曰恭”二字合起来是个“暴”字，于是降为探花，状元换成邢宽，说“宽”恰与“暴”相反。因为永乐从侄儿手中夺得帝位，很多大臣不服，他就大开杀戒，排除异己的手段极其残暴，所以就特别忌讳那个“暴”字，孙曰恭就因此失去了状元。邢宽，不就是“刑政宽和”吗?好!于是邢宽稀里糊涂地成了状元，他大概做梦也没有想到自己的姓名竟会和刑罚连在一起。
明嘉靖二十三年甲辰科，预定的状元是吴情，殊料这个名字听起来像是“无情”。无情的人自然不能做状元，只好换。阅卷大臣正在争论中，嘉靖帝却发话了，他说夜里做了个梦，西北方的天上响雷，这必然是状元出在西北的征兆。嘉靖帝是真做了这么个梦，还是想起来朱元璋这个老祖宗梦见姓丁的该做状元的故事，这不重要，因为问题的实质不在梦之真假，而在皇帝们选状元表面上非常认真，实际上却常常如同儿戏。阅卷大臣把试卷翻到近第三百名时，找出个秦鸣雷，再一查籍贯，他是陕西人。陕西是古代秦地，秦地正在西北方。嘉靖帝说，他的梦就应在这个秦鸣雷身上，秦鸣雷因而成了状元。
有的名字本来很好，可生不逢时也可能失去状元。明英宗天顺四年殿试，状元本是祁顺，这个姓名连起来就是祈求顺从、孝顺，按说符合君主专制对臣民的要求，没有比它更贴切恰当的了。然而不幸的是，祁顺与英宗的名字祁镇相近，传胪唱名多有不便，于是状元就换成了王一夔。
清代因名字而失去状元的也不少。顺治十二年，本拟定的状元是太仓人王揆，唱名的时候，顺治却因读音相同想起了《王魁负桂英》这个流传极广的剧本。剧中王魁忘恩负义，在桂英资助下中了状元后，感到曾与妓女桂英厮混，太丢人了，就设计把桂英杀死了。顺治听到高唤王揆，就开玩笑说：“是负心的王魁耶?”这下可不得了，王揆马上就被抑为第三甲。
同治七年，江苏人王国钧殿试成绩优异，被初定为一甲。国钧这个名字，从字面上看是不错的，国钧者，国家重任也。白居易《赠樊著作》中就有“卒使不仁者，不得重国钧”之句。但慈禧太后看了很不高兴，念了王的姓名说：“好难听。”因为这三个字与“亡国君”相谐，实在大不吉利。王因此被抑至三甲，蹉跎以终。
有的人名字吉利、吉祥，就交了好运。顺治十六年，昆山人徐元文，考试成绩虽在前列，却并非优等，只是顺治帝认为他这个名字好，仪表也好，特把他定为状元。乾隆五十四年的殿试，乾隆帝审看主考大臣们呈上的前十名卷子，一件件地往下翻，看到胡长龄的名字，就开玩笑地说：“胡人乃长龄耶?”乾隆帝这时已经七十九岁，正盼望长龄，要借胡长龄名字的吉祥，亲定他为状元。
考生因名字吉祥大得其福而中状元的要数清朝的最后两位状元了。
光绪二十六年，八国联军攻陷北京，慈禧太后和光绪帝仓皇逃往西安避难，后经李鸿章签订了《辛丑条约》，慈禧太后才又回到北京。“风景不殊，举目有山河之异”。在这内外交困，惊魂刚定的时刻，她心里很不是滋味。此时此际，一些文武官员为了讨好这位“老佛爷”，不肯放过任何阿谀奉承的机会，即使违背制度也在所不惜。
机会终于来了!光绪二十九年的殿试取的是王寿彭。真是个吉祥如意的名字!原来慈禧太后的生日即所谓的“万寿节”，为十月初十，而殿试在三月，主考官为了博得慈禧太后的欢心，把本来不是第一名的王寿彭，从后面的名次提拔成第一名，为的是让慈禧太后一见到签拟名次的单子，首先看到“王寿彭”这三个字，让她顿时感到自己的寿命也一定像彭祖那样高寿。这样一来，对主考官办事得体，当然是恩赏有加了!
光绪三十年，清廷举行了历史上最后一届殿试，慈禧太后钦点状元刘春霖一事，则更具有闹剧色彩。当时八位阅卷大臣拟定的金榜排名单为：一甲一名朱汝珍，一甲二名刘春霖，一甲三名商衍鎏……头十名的名单递到慈禧手中，当她看到第一名朱汝珍的名字时，就开始皱眉头。“朱”姓与广东籍贯，让她联想起了朱明王朝与太平天国的洪秀全、戊戌变法的康有为、梁启超及革命党人孙中山等。加上她害死过珍妃，对“珍”字也过敏。再看第二名刘春霖，首先籍贯就好，“直隶(河北)肃宁”，当时天下大乱，正该“肃宁”一下，名字也吉利，当时正值大旱，谁不盼望着下点“春霖”?于是慈禧便将刘春霖钦点为最后一科状元。
