从前，在一个美丽的村庄里，住着一对夫妇，他们有两个女儿，一个是亲生女儿，长得非常漂亮，所以妇人就为她取了一个叫“美丽”的名字。另外一个是她丈夫从外面捡回来的养女，长得很丑陋，脸上还长着一块巴掌大的胎记，她一直没有名字，家里的人都“小丑”、“小丑”地叫她。后来，村庄里的人们都知道那妇人家里，有两个女儿，一个叫美丽，另外一个叫小丑。
几年后，妇人的丈夫去世了，妇人把所有的疼爱都给了美丽；把所有吃的、穿的、喝的都给了美丽。然而，把家里所有的活儿都交給了小丑一个人干。每天清晨，小丑都要坐在家门前的水井旁边洗衣服，洗完衣服，再把家里的卫生搞好后，妇人才让她吃饭，而且小丑吃得东西都是她们母女俩剩下的、不喜欢吃的。小丑每餐都吃不饱，渐渐地，因为缺乏营养，小丑个子矮矮的，头发也是黄黄的，显得更加丑陋了。
有一天，在水井边洗衣服的时候，小丑不小心把妇人的一件衣服掉进了水井里。妇人知道了，不仅痛骂了小丑一顿，还重重地毒打了她一顿。小丑苦苦地哀求妇人，妇人却愤怒地拉扯着小丑的头发，指着小丑的鼻子说：“无论你用什么样的办法，你都要把我的衣服找回来，不然我就把你就不要进家门。”从小到大，小丑都没有离开过家。虽然妇人和美丽都对她不太好，但是小丑还是喜欢留在家里。无奈之下，小丑只好再次来到水井边，找来了一根长长的竹竿，趴在水井上，想用竹竿把衣服捞上来。可是，水井实在太深了，竹竿根本够不着，小丑只好站在井的边缘上，继续用竹竿在井里打捞衣服。捞着，捞着，突然小丑的脚下一滑，“扑通”一声，掉进水井里了。在剧烈的眩晕后，小丑不省人事。等小丑醒过来，她发现自己来到了一个阳光明媚、花草芬芳的如同仙境一般的地方。
小丑对这个地方充满了好奇。于是，她慢慢爬起来，蹒跚地向前走去。走了一百米左右，她来到了一个小花园，她突然听见一群嘶哑而又焦急的声音：“小姑娘，快给我们浇浇水吧，不然我们就要枯死了。”小丑循声望去，她看见原来是不远处的花儿发出的求救声。那些花儿耷拉着脑袋，奄奄一息。小丑顾不上自己的伤痛，挣扎着拿起旁边的水壶到水井边上打水，然后细心地为每一朵花儿浇水。说也奇怪，水一落到花上，那些枯萎的花儿顷刻间便改变了容颜，开得格外灿烂，如同一个个绽放的笑脸。花儿们都笑着对小丑说：“谢谢您，您辛苦了！”小丑抹抹脸上的汗珠，微笑着回答说：“不用谢！”告别了花儿们，小丑继续向前走，这时她已经又累又饿了，终于来到了一个小山坡上。这里种着一棵很大很大的苹果树，树上结满了红彤彤的苹果。苹果树伯伯看见小丑的到来，十分开心，热情地招呼着小丑：“小姑娘，你是不是饿了？”小丑不好意思地点点头。树伯伯就“哈哈哈”笑了起来，他笑得前仰后合，苹果就噼里啪啦地掉了一地。树伯伯又慈祥地说道：“小姑娘，快吃吃那苹果，又大又甜呢。”小丑拾起地上的苹果，津津有味地吃起来，直到再也吃不下了。小丑多次感谢树伯伯后，依依不舍地和树伯伯告别了。
小丑一直向前走，她突然看见了一间屋顶种满各种花草的小屋，小丑十分开心。小丑敲了敲门，但很久也没有人应，于是小丑就轻轻地推开了门。走进屋里，她看见了一位满头白发的老婆婆，眼睛恶狠狠地瞪着小丑，小丑很害怕。没想到，老婆婆却和蔼地说：“小姑娘，你留下来吧。你只要帮我做事情，我就会让你过上好日子。”小丑高兴地答应了。于是，小姑娘开始每天不厌其烦地、认真地帮老婆婆做好每件事情。老婆婆也没有食言，每天都让小丑吃上了香喷喷的饭菜。日子一天天过去了，小丑的个子开始慢慢地长高了，头发也变得黝黑黝黑的。
虽然生活无忧无虑，但小丑还是开始想家了，于是就向老婆婆提出要回家的想法。老婆婆没有阻拦，还亲自送小丑出去。来到一扇敞开的大门前，老婆婆把小丑弄丢的那件衣服还给小丑，还送了小丑一袋金币。小丑一走进那扇门，她脸上的胎记忽然不见了，还下起了金雨。
小丑回到家里，妇人如果不是看见自己的那件衣服，她都认不出小丑了。看见小丑变了一个模样，还带回来一袋金币，妇人就非常客气地欢迎她进门。在妇人的一再追问下，小丑终于把她的全部经历告诉了妇人。妇人眼珠一转，心想：如果让自己的女儿美丽去那个神秘的地方走一趟，那美丽不是更美丽了，我家不是更富有了？
于是，妇人让美丽也拿了一件衣服扔进井里，紧跟着让美丽跳进井里。像小丑一样，美丽也来到了那个仙境般的地方，向前走了不久，美丽就看见了花园，花儿们请她为自己浇浇水，可是美丽心里想：哼，你们与我有何相干呢？我可是只要找到老婆婆，拿到金子后就回家去。美丽没有理睬那些花儿们的叫喊，一直往前走。美丽来到了苹果树那里，苹果树伯伯知道她饿了，就好心摇了一些苹果请她吃，但美丽看见掉在地上的、脏脏的苹果，鄙夷地看了一眼，头也不回地朝前走了。
最后，美丽终于来到了老婆婆的小屋子。老婆婆也请美丽留下来为她工作，美丽立刻答应了。第一天，美丽干得很卖力。可是到了第二天，她就原形毕露了。太阳升得很高时，任老婆婆怎样叫喊，美丽也不肯起床。毫不容易起床了，工作的时候也马马虎虎的，甚至不肯做了。就这样过了几天，老婆婆一气之下就把她赶走了。
美丽很失望，因为她没有拿到金子，但她想回家了，不想再干活了。美丽来到那扇回家的大门，奇怪的事情就发生了，美丽那美丽的脸蛋上长了一处胎记，也有“雨”落下了，但不是金雨，而是黏黏糊糊的沥青。
这时，老婆婆出现在美丽面前，对美丽说：“你是一个非常懒惰的女孩，虽然你的外表很美丽，但是你的内心一点也不美。这就是你应得到的东西！”说完，就把美丽关在门外了。
美丽一身狼狈地回到家里，妇人看见这样的女儿，受了惊吓病倒了。妇人还想让小丑再次回到那个地方带回来一些金币，但小丑拒绝了，并离开家。
不久，妇人就过世了，美丽就一直把自己关在屋子里，不肯出门见人，直到她老去。
