公元1854年，清咸丰四年，太平军一路进攻势如破竹，湖南湖北接连告急。无奈之下，咸丰帝只得再次传旨曾国藩，要求湘军全面出战。
在此之前，不管是八旗还是绿营等清朝正规军，都不是太平军的对手。领军前去镇压的将领有广西提督向荣、巡抚周天爵、广州副都统乌兰泰、钦差大臣陆建瀛等，均吃了大败仗。眼看湖南湖北接连告急，咸丰帝在京城坐立不安，所以，不得不再次传旨，恳求此前总是以“操练尚未准备稳妥，出战还需时日”为理由拒不出战的曾国藩。
然而，当皇帝的圣旨还没有传达到衡州，曾国藩却已率领一万七千人的湘军启程，放弃形势危急的长沙，前赴湘潭。此前万般推诿的曾国藩，为什么这次表现得如此积极?原来，以前曾国藩一是想看绿营军的笑话，二是湘军组建不久，万事未妥，尚不宜出战。而这次，湘军已近两万人之众，且厉兵秣马已久，操练亦有多日，是时候该是自己露两手的时候了。
曾国藩刚到湘潭不久，就接到所谓的可靠情报，说靖港一地太平军防备空虚。曾国藩大喜，遂决定率军偷袭靖港，以期此战告捷，振奋军心。
是日，曾国藩亲率湘军战船40艘顺江而下，抵达上游白沙洲。当大队湘军水师直扑太平军营时，却发现居然是一个空城计。瞬时，曾国藩明白上当了。结果，只听一声炮响，芦苇荡中数百条太平军的渔船冲出，而湘军炮口距离太近，根本不能发挥半点作用。在随从的拼死掩护下，曾国藩率众撤退。
撤退过程中，曾国藩想起起初岳州和宁乡的失利已让自己无颜，今朝靖港再度败北，一头扎进了水中欲自杀。若不是随从及时救了上来，怕是一命呜呼了。
一年后，即公元1855年，咸丰五年，曾国藩湘军与太平军石达开于江西湖口再度交战。尽管战前曾国藩几度深思熟虑，最终还是大败于太平军手下。侥幸逃脱的曾国藩思往昔，想今日，是越想越羞愧，越羞愧就更感到难以见人。遂在逃跑途中，又一头扎进了水中自杀。结果，再度为随从所救。
曾国藩回到南昌城，感到再也无颜面对他人。即使再有雄心东山再起，只怕咸丰帝也饶不了连番战败的自己。于是，曾国藩亲笔写下遗书，并欲拟一份奏章上报朝廷，希望能再争得一次机会。若朝廷答应，则再度和太平军决战。若朝廷不再信任自己，则遗书正好派上用场。曾国藩将奏章写好，交给了师爷马家鼎，其中有一句“臣军屡战屡北(败)”。马家鼎看到此处，内心一动，觉得“屡战屡北”词意颓唐，消极之至，遂私下里另拟一份，且修改了其中一字，将“战”和“北”的位置颠倒了一下，即成“屡北(败)屡战”。
咸丰帝接到曾国藩奏章，本因连番败仗感到懊恼，脸上阴云未散。但当咸丰帝看到“屡败屡战”四字时，竞突然阴霾散去，称赞曾国藩虽连遭战败，但忠勇可嘉，其心不灭。于是，咸丰帝不仅没有严处曾国藩，反而更加予以重用。
曾国藩得知，大喜过望。正巧当时，太平军发生内讧，曾国藩瞅准这个大好时机，利用对方的分化，与太平军转战数省，终将其一网歼灭。
“屡战屡北”反映出心灰意冷、意志消沉的悲观情绪，而“屡北屡战”却是毫不气馁、百折不挠的坚强代言。若不是马家鼎貌似轻微的一点改动，怕是咸丰帝会弃曾国藩于一旁，永不再用，甚至严处重罚了。那样，曾国藩官场上再老谋深算，再处心积虑，只怕也会因为不能东山再起而永远背上“常败将军”的骂名了。果真如此，历史长河里的他，也会少了很多闪光的浪花。
看来，曾国藩之所以能名垂青史，不能说与这一字之差没有关系了。
