有个书生在异地客居三年，终于产生了怀乡之情。于是，他雇了艘海船，准备乘船回家。
这一天，他和仆从携带着行李，向海滨走去。突然，书生惊慌地指着前面，仆从望去，只见三十步开外的沙滩上躺着一个人。他们走上前看，这人长得非常奇异，眼珠呈绿色，浑身乌黑，活像个黑鬼。书生壮着胆，蹲下身一看，这人好像有许多天没有喝水了，现在只剩下了一口气。书生忙叫船家拿来姜汤，朝他嘴里灌下去。
不一会儿，这个人渐渐苏醒过来了。他连连向书生拜谢救命之恩。
你是谁？怎么饿倒在这里？书生问。我是在龙宫服务的鲛人。
一次龙王叫我为龙吕的琼华三公主织紫绢嫁衣，不慎折断了织布机上的九龙双背梭。龙王得知大发脾气，说我故意破坏三公主的婚事，要将我斩首。亏得龟宰相说情，才免一死，把我流放在陆地上，望你能收留我。鲛人说。书生当时正缺少一个随身的仆从，他感到鲛人很真诚，就决定把他随船带走。鲛人和平常人没有与众不同的本领。但就是，每餐饭后，他一定要到池塘里去浸泡一会儿。一日三次，风雨无阻。平时，只要主人吩咐，他就站起来勤快地干活了。
一年一度的浴佛节又来到了。书生也参加了浴佛节。他只身一人溜达着来到一个殿前。忽然，他眼睛一亮，只见大佛前一个老妇人跪着在祈祷，在她身后跪着一个姑娘，看来只有十八九岁，明眸子，樱桃口，杨柳细腰。书生是个单身汉，不由看傻了眼。姑娘拜完佛之后，就随着老妇人走出庙门。书生不由自主地紧跟了上去。走了几里地，来到一条小巷，母女俩进了大门。书生不便进门，只好向邻居打听，才知道那姑娘身世。原来，她叫万珠，从小就死了父亲，因为饱受同族人的欺凌，才同老母流落到此安家，已有三年了。书生很想把万珠娶过来。他想，母女俩一定很需要有人照顾。第二天，书生打扮整齐，亲自找上门去求亲。书生表示，愿意拿出许多银子，作为聘礼，老妇人听了，立即婉言谢绝。我用这么多银子作为聘礼还不够？你难道要让你姑娘永远不出嫁吗？书生有点生气地说。蓝田所产的玉璧，用作聘礼也不嫌多。况且我女名叫万珠，那就得用一万颗晶莹闪亮的珠子当作聘礼，那时我才同意。老妇人正经地说。她这番话，把书生说得羞红了脸，只好蹒跚而去。
回到家里，书生对万珠的爱慕之心与日俱增。他日思夜想，坐立不安。十天过了，书生终于得病卧床了。一个个名医也难治他这相思玻时光一天天过去了。书生精神恍惚，瘦得皮包骨头，只比死人多口气。鲛人见主人多日不出来，很想念。后来，他听说主人患了重病，就来到内室看望。真想不到，你得了这样的玻鲛人脸露愁容地说。我死也就算了，我所担忧的是你，你来自千里外的海边，至今已有半年了。如果我先死了，你能到哪去呢？书生说。鲛人听了主人肺腑之言．情不自禁嚎啕大哭起来。突然，流出的泪水变成了珍珠落在地上。书生耳听地上清脆的撞击声，低头看去，只见无数珠子在闪光。我好了！书生突地从床上跃起说。
为什么？鲛人问。我所以得了相思病，无医可治，就因缺少你所赐给的珍贵眼泪啊！书生高兴地说，鲛人听到他的眼泪可救主人的命，很高兴，不哭了。书生蹲下身将珠子数了数。只有九百八十九颗。他想，离一万颗还不到十分之一哩。于是，书生把那老妇人的要求告诉了鲛人。主人你见到珠子就高兴万分。如果你晚一点高兴，我岂不还可好好哭一场嘛！鲛人叹息着说。那你再哭一次。书生请求道。鲛人摇摇头说：主人，我们这些鲛人笑或哭，都是由于内心的激动而流露于外表的，可不像当今世界上那种骗人的笑和哭，既然珠子不够，那么你明天拿着美酒，带我到海边高楼去欢宴。到那时，我会替你想办法的。书生听了频频点头。
第二天清晨，书生和鲛人登高望海，鲛人举杯酹酒，边饮边舞。
他时而望着北面的天际，时而望着南国的琼崖，他触景生情感叹遭：满目荒凉，哪里是我的故乡啊！说着，鲛人不禁眼泪夺眶而出。书生慌忙取出玉盘。鲛人眼泪化成明珠，不时落到玉盘上。
没多久，珠子装满了玉盘。书生说：够了，够了。可鲛人正在伤心的时候，没有停止掉泪。过些时候，方才停止哭泣。书生请鲛人一起回去。可鲛人没有起身。他指着东面海里说：那儿彩虹出现了，今晚，琼华三公主将嫁给珊瑚岛钩鳌大仙，我的遭灾期限已到。
我要回海里去了。说完，鲛人纵身一跃，跳进海里，便消失了。书生得到了一万颗珠子，却失去了鲛人，惆怅地回到家里。
隔了一天，书生携带一万颗明珠，又去那家求亲。老妇人见了他的聘礼，笑着对书生说：你真是个多情的人，上次我只是借此试试你对万珠是否真心诚意。我难道是出卖女儿的无耻小人吗？老妇人谢绝了书生给她的聘礼，把万珠嫁给了书生。后来，万珠生了个儿子，书生给他取名梦鲛，表示对鲛人的怀念。
