1.寇准上任
北宋年间，鄂西巴东县频发天灾，朝廷调拨了粮银发往巴东赈灾。谁知船刚到巴东，一伙儿盗贼从天而降，劫了粮银，跑得无影无踪。随后，巴东县衙破了此案，劫犯被关进死牢，但被劫的粮银却下落不明。
就在这时，19岁的寇准被派往巴东任新县令。寇准带了随从寇和，搭船赶到巴东县城，靠岸时已是燃灯时分了，寇准不愿惊动别人，就在一家客栈投宿。
客栈后面是一片竹林。半夜，竹林里忽然传来呜咽的声音，好像有人在悲切哭泣。寇准被惊醒，坐了起来。他推醒寇和，说：你听听，好像有个女子在哭诉？
寇和揉了揉惺忪的睡眼，听了听后说：这是风吹后院竹林的声音，老爷想多了，快睡吧！
寇准却说：不对，你听，这声音越来越悲恸，越来越凄凉！如果是风，怎么能发出如此凄厉的声音？
寇和知道寇准性情迂直，便说：老爷说得是，只是这半夜三更，不便去寻根问底，到了明天，再去探个究竟吧。寇准见他说得有理，便不再多说什么。
天一亮，寇准就带着寇和，来到后院的竹林。可竹林中哪有人的踪迹？两人走到竹林边，抬头一看，面前是两座新修的高楼，中间有巷道，巷道口正抵着客栈竹林。
寇和说：老爷你看，昨晚风虽然不大，但被高楼逼进巷道里，加剧了风流，所以吹得竹林发出凄厉的声音，并不是什么人的哭泣声。谁知寇准却说：那我就更不明白了！说着手指高楼，只见高楼雕梁画栋，楼匾上刻着千灯楼三个镂金大字。
寇准正色道：巴东崩山滑坡，朝廷赈银又被劫，百姓苦不堪言。谁有这样大的财力，能在这寸土寸金的街心修这样豪华的高楼？寇和挠了挠头，被问住了。
寇准见附近有几个拿扁担的苦力，就向他们打听这座新楼是谁修的。苦力们说：谁修的？哪个晓得！只晓得老房原来是个小茶馆，茶馆老板是一个姓姚的老头儿。
寇准问：这姚老头现在何处？苦力说：进死牢了，说他就是劫赈银赈粮的强盗头子！寇准问：姚老头家里还有别人吗？苦力说：还有个女儿，出事以后就不知去向了！寇准心里一动，正要继续问，苦力却说：我劝你莫问了，咱们这地方是洞小鬼怪多，你再问，当心牛头马面来索命！说着就都走了。
寇准心里疑窦顿生，对寇和说：苦力们话中有话，其中必有隐情！县衙门虽然声言破了劫赈案，被劫的钱物却不知下落，等于是个虚破！而在灾民啼饥号寒之时，这里却修起豪华楼房！看来，我们必须重审此案！
2.破绽百出
寇准到衙门接任后，便问县丞，粮银被劫案是谁破的？县丞连忙说：是牛、马二位巡捕头。寇准心里一动：是不是叫牛头、马面的二位？县丞说：是，不过那是老百姓给他们取的绰号。
寇准说：那就将他们两人请来。牛头马面来了，寇准直截了当地问：你们是如何破的案？如何断定姚老头就是劫赈船的贼头？
牛头马面说：这姚老头开了个小茶馆，消息灵通得很，我俩一开始就对他有疑心。那天我俩装作在他茶馆里喝茶，果然发现他茶馆里有一个小布袋，是装过赈银的，上面还有封印！
寇准问：那被劫的银粮呢？追回来没有？牛头马面迟疑了一会儿：那姚老头嘴硬，打死就不招供，所以没追回银粮。
寇准又问：一个开茶馆的老头儿，即使他有三头六臂，一个人是劫不了银粮的，必定有同伙，那同伙呢？捉拿了几个？牛头马面一愣：同伙？那姚老头嘴硬，打死不供同伙，所以没抓到。
寇准想了想，问：那姚老头家里有几口人？家人有没有口供？牛头马面哽住了，结结巴巴地说：家里有几口人？这、这寇准故意说：是不是姚老头嘴硬，打死不说家里有几口人啊？牛头马面额头上冒出汗来。
寇准眉头一皱：这巴东城巴掌大一点儿地方，谁家几口人，恐怕都是了如指掌，这一点，不需要姚老头招供吧？
牛头马面吞吞吐吐地说：好像他还有个女儿吧。寇准说：那他女儿现在哪里？牛头马面说：他女儿现在哪里，小的们不知道！寇准说：你们能不能找到她呢？牛头马面说：小的没有一点儿线索，恐怕难找！
寇准开始动怒了：何谓案子已破？一没见赃物，二没见同犯，连案犯家里有几口人都不知道，这种糊涂案，谁能信服？
牛头马面神情惊慌，寇准站起身，说：既然你们找不到姚老头的女儿，那我自己安排人去找，是死是活，总得有个水落石出！
3.初现端倪
寇准到了内衙，对寇和说：这件劫案破绽百出，漏洞比筛子还大！现在当务之急，是要找到姚老头的女儿，或许能够澄清真相！你现在收拾一下，最多一两天内，把姚老头的女儿找到带来。
寇和惊谔地说：姚老头女儿的情况，我是一无所知！再说，这地方我初来乍到，两眼一抹黑，想要一两天找到姚老头的女儿，哪有这个把握啊！
寇准说：你跟我这么多年，怎么没一点儿长进啊？我能叫你瞎碰乱撞去找吗？会有人给你领路的，你跟着去就是了！寇和心里一亮，顿时拍了拍脑袋：老爷，我真蠢啊！我得赶紧走！
寇和找了一个心腹衙役，后半夜悄悄来到牛头马面住的地方隐藏着。果然，天快要亮的时候，牛头马面两人从住处出来，慌慌张张潜入夜色，摸黑上路。寇和同那个衙役立即悄悄跟过去。
