清同治六年，冀东吴石村有一巨富叫吴允，人称吴半天。他地有千顷，骡马成群，上海、北京、天津、沈阳等全国各大城市几乎都有他的商号、钱庄，金银财宝数不清。
吴允只有一个儿子，名百货。吴允望子成龙，在百货5岁时便给他请了先生，期待儿子早日学成，好继承他的家业。怎奈百货自小懒散，不喜欢读书，到十几岁大字没识几个。吴允为此心事重重，一筹莫展。百货二十岁时，吴允大病一场，不久命归黄泉。
吴允死后，百货将家中大小之事全都委托管家管理，自己终日聚友吃喝、赌博。吃喝不论花钱多少，全由他一人支付；赌博则是赢来的赌资全平分给赌友。他的朋友越来越多，有的是知名富翁，有的是穷人闲汉。村中凡有婚丧嫁娶者，他都送上百两纹银。对入村乞讨者，都予以收留，并安置活路。他酷爱皮影，高薪聘请远近知名影匠，组成班子，名百货影班.农闲季节，他率班走南闯北，搭台唱影。每唱一处，不收分文。如有为唱腔叫好、喝彩者，赏银一两。这个百货影班演唱水平极高，当时闻名遐迩。
百货影班曾去过紫禁城，为慈禧太后唱影祝寿。慈禧太后看得神魂颠倒，赞不绝口，临走赐白银一千两，百货拒收，说进宫唱影，是为老佛爷寿辰助兴，乐呵乐呵，并非为钱，并说我吴百货除有钱外，别无他物。慈禧太后问百货有多少钱。百货说金银财帛怕是紫禁城内难以容下。太后听后哈哈大笑，说：我若一时缺钱能否借些？百货说：如老佛爷用钱，我可给您送个十车八车的白银。太后大悦，道：这小猴崽子机灵，说话有趣。遂赏给影匠每人五十两白银。百货率班兴高采烈而归。
光绪十四年，慈禧太后动用筹建海军巨款修缮颐和园。工程过半，银两匮乏，愁闷之时忽想起百货，于是差人宣来百货，欲借白银二十万两。百货不打折扣，当即应允。太后生疑，恐百货有诈，遂派人同往，命百货一月内亲自押银进京。
百货回家查问，得知库中存银只有十万两。于是便急速派人奔赴各大城市，调拨白银。二十天工夫，二十万两白银筹齐，二十辆双套大马车，马不停蹄，日夜兼程，浩浩荡荡直奔京城。
慈禧太后见银两如数运来，喜得眉开眼笑。百货道：如还缺银两，请老佛爷捎个信，再运几车来。太后笑道：够了，够了，这猴崽子真乖。太后高兴，拿出一只玉雕蟾蜍道：猴儿精，这只玉蟾你拿去，日后我若还债，这玉蟾还我；我若不还，这玉蟾就归你了。
慈禧太后在御膳房招待了百货一行。吃完山珍海味后，百货便驱车回家。
