车市村的吴用勤奋好学，事乡里出了名的才子。吴用的同窗好友晁盖，很喜欢吴用的才学、人品，两人结为生死兄弟。看看到了大考的日子，吴用想到汴京赶考，可他家里很穷，盘缠不够，上不了路。这事被晁盖知道了，他亲自送了一百两纹银。
对吴用说：兄弟，盼你能中个头名状元，为咱家乡的父老增光。
吴用有了银子，欢欢喜喜登程了。他夜住晓行，一路风尘，进了汴京。入考场三篇文章作罢，被主考官看中，要点他第一名。这事一传出，倒气恼了一个人，他就是当朝太师蔡京。他看了吴用的文章，果然满篇锦绣，蔡京也不由赞叹：果然是个人才。想到吴用草莽小民，竟没给自己送礼，没到自己府上参拜，点了吴用状元，能给自己穿一条裤子吗？他又取过第二名的卷子，一看正是自己的外甥。老贼心里有了主意，干脆来个先下手为强，斩草除根。可那几位主考官都力荐吴用，文章已送到天子那里，要除掉吴用，还得找个借口。老贼看见吴用两个字，鬼点子来了。他连夜叫外甥参拜几位主考，自己亲自早朝面君。
他对宋天子说：我看见吴用的文章写得虽好。可这名字不太吉利。若点他为状元，举国上下都知道新科状元叫无用，成何体统？万岁的脸面往哪里搁？宋天子对蔡京是言听计从，听了蔡京的话，认为有理，就说：传孤家旨意，把吴用除名，永不录用。头名去了，自然该点第二名，蔡京的外甥被点为头名状元。几位主考官虽知道这里头有私弊，可受了蔡京的厚礼，更知道蔡京手握朝政大权，谁敢得罪？
吴用很恼火，回到郓城。眼看朝政昏暗，天下大乱，就和晁盖占据水泊梁山，杀富济贫，举起了义旗。
