北宋末年，金人厉兵秣马，不断攻城掠池，大宋江山岌岌可危。可朝廷上下，自徽宗起，置万里江山社稷而不顾，整日里歌舞升平，醉心于诗书丹青，各地大小官员不思救国，纷纷群起仿效，潜心研究书画功夫，以投圣上所好，梦想升官晋爵，谋取功名。
这天，岭南封州县令任谊，正在书房挥毫作画，大堂上击鼓鸣冤的锣鼓响了一通又一通，他只好放下手中的画笔，赶到前面升座开堂。不一会，只见一个半百的老人拉着一个妙龄女子来到堂前，双双跪下。
任谊往下一看，跪在堂下的妙龄女子，竟是封州城鼎鼎大名的艳艳姑娘。这几年，由于徽宗皇帝在汴梁城里，明目张胆地游幸京都名妓李师师，开了皇帝嫖娼的先河，各地狎妓赏伶的风气随之大盛，就连地处蛮荒之地的封州，舞榭歌台、秦楼楚馆犹如雨后春笋般地涌现。这位艳艳姑娘就是封州城艳名远播的艳阳天的头牌女伶，她不仅色艺双全，而且琴棋书画、诗词歌赋无所不精，可她与众不同的是，只卖艺，不卖身。
任谊看着跪在下面的艳艳姑娘，心里想：她这是怎么了？怎么这样一个青楼女子也被人告上？这时，堂下的衙役将那位老人的状纸递了上来，任谊一看，才知道。原来，这位年过半百的老人叫朱富仁，是封州城有名的富户，他早就垂涎艳艳的美色，可是不管他出多少钱，艳艳就是不上钩。于是，他心生一计，暗地里花重金卖通艳阳天的当家鸨母，瞒着艳艳，以一千两黄金买下她的卖身契，鸨母还以养母的身份与他写下婚约，鸨母收到钱财后，就逃得不见踪影。直到朱富仁的花轿上门，艳艳才知道被卖了，可她誓死不从，宁可赔他千金，也不愿嫁他，朱富仁恼羞成怒，要人不要钱，就将她告到县衙来。
任谊看了状纸和呈上来的证据，按照大宋律条，虽然事出有因，但人家有婚约、身契在手，理当将她判与朱富仁，可他见堂下的艳艳姑娘哭得如同梨花带雨，楚楚可怜，又心有不忍。于是，他开口问道：艳艳姑娘，你既然卖身教坊，鸨母即母，如今，既收下了聘礼，又有父母之命、婚姻之约，理当嫁给这位朱老爷，能够出嫁从良，有什么不好？你给本官说来!
艳艳抬起泪眼，看了看堂上的任谊，回答说：大人，非小女子不能，而是不愿也!个中的原因，欲说还休，大人能否借我笔墨纸砚，以笔代口，表明心迹，望大人明鉴。任谊听了，连忙命衙役传下纸笔，艳艳拿起笔，略一思忖，就挥毫写下了四名诗：
我本汴梁素馨花，
离乱误入卖笑家。
得遇江州白司马，
敢将幽怨诉琵琶？
任谊拿到案几上一看，大为惊诧，这首诗不仅道出了艳艳本是好人家女儿的出身，而且还暗中祈求他，能否像当年的江州司马白居易救琵琶女一样帮助她。任谊早就听说过她能诗会画，但还是不相信她有这样的诗才，有些怀疑她是不是提前请人作伐代笔。于是，他就指着县衙大堂庭前的一棵枯树，命她以此为题，口占一首。
艳艳见任谊出题考她，就抬起头来，庄重地看着堂上的任谊说：大人既然出题要小女子吟诗，诗人没有跪着吟诗的道理，大人能否允许小女子站起来吟诗？任谊见她真有一点大诗家不卑不亢的风骨，就命人将她搀扶起来。艳艳轻舒莲步，回头看了一眼庭前的枯木，就信口占来：
独立空庭久，
朝朝向太阳。
何人能手植？
移作后庭芳。
泣请神明宰，
容奴自主张。
他时化青鸟，
衔结到君旁。
任谊听了，大吃一惊，他没想到艳艳才思如此敏捷，真是不亚于曹子建七步成诗的风范。他又转头看了看堂下跪着的朱富仁，此公年过半百，塌鼻豁嘴，腰似虾公，说起话来粗俗不堪，与正值青春年少、貌美如花、心高气傲的艳艳的确是难以相配，无怪乎她不愿意。任谊又看了艳艳一眼，一股怜惜之情油然而生。
任谊猛地将案上的惊案木一拍，大喝一声：大胆朱富仁，你为富不仁，骗取婚契，逼婚强娶，该当何罪？接着，他又好言相劝：朱富仁，你虽然有婚约身契在手，可这婚嫁之事，也要讲一个你情我愿才是，俗话说得好，强扭的瓜儿不甜。而且，你已年过半百，更应该清心寡欲，多积阴德，颐养天年。本官念你受鸨母蒙蔽，就判她陪你千金，你将婚约身契还给她，你可愿意？朱富仁看了艳艳一眼，虽心有不甘，但也见识了她刚烈不从的性格，即使县令将她判给了他，到头来，她肯定是寻死觅活，誓死不从，那可真是人财两空。于是，他只好点头同意，签字画押。
自此后，艳艳回到艳阳天，就脱去了霓裳，闭门谢客，任凭是谁，一掷千金，也难有一面之缘。只有任谊在公务之余，上门探望，她才开门迎宾，扫榻相伴。在交往中，任谊发现，艳艳不仅诗才横溢，更令人称奇的是，她的丹青妙笔，堪称一绝，她画的花、鸟、虫、鱼，纤毫毕露，栩栩如生，比当朝圣手皇帝徽宗画的还要传神。任谊一见，大喜若狂，就天天跑到艳阳天，与艳艳切磋学艺。这位任谊也正是强仕之年，人也长得风流倜傥，玉树临风，艳艳早就由感激之情渐生爱慕之意。他们俩真是相见恨晚。
任谊的家眷一直安顿在老家，没有随他处任，他就索性让艳艳关了艳阳天，聘她为县衙的女官，随她住在县衙里，明为女史，实为侍妾，为的是日日相伴，这段美好的光阴不觉一年有余，他俩鱼水和谐，任谊的丹青功夫也精进不少。
好的时光总是短暂的。这天，他俩正在书房里共绘一幅画时，他的家里从汴梁千里快马来报，他的父亲由于受奸人陷害，获罪打入死牢，他的母亲要他在半月之内，备好万两黄金，赶到京城救赎父亲，不然，就来不及了。任谊听了，大惊失色，他连忙将自己几年任上的积蓄和艳艳带过来的钱财、首饰集聚起来，总共才值五千金，还有五千金的亏空没有着落。
眼看半月的限期就要到了，任谊四处告贷无门，急得像热锅上的蚂蚁。艳艳瞧着他六神无主的样子，看在眼里，急在心里，暗下决心，一定帮助他渡过这个难关。于是，她便对任谊说：相公，不要急，贱妾明天就重返艳阳天，一定帮你筹回五千金。
任谊正是心烦意乱之际，听她这么一说，不觉勃然动怒：现在封州城里，谁人不知你是我的侍妾，你倒好，要重入风尘，倚门卖笑，我要这样的钱，脸面何在？
艳艳听了，含着眼泪，佯装欢笑说：相公说哪里话，贱妾既然以身侍君，怎会自污清白，有损相公的名节。贱妾昔日得一西域舞妓指点，有一项本领，相公还不知道。接着，她就如此这般地对任谊说了一遍。任谊听了，大喜过望，连忙命令众衙役到封州城里城外，四处宣扬。
一时间，封州城里，街头巷尾，争相传闻，说艳阳天的艳艳姑娘将重返艳阳天，从明日起，在门前搭台献技，如果谁用金子砸中了她的头巾，她就陪谁春宵一度。第二天一大早，艳阳天的门前万头攒动，一条花街柳巷围得水泄不通，有钱的多带金子，没钱的少带金子，梦想成全卖油郎独占花魁的好事。
不一会儿，艳艳头缠白布长巾，身穿霓裳羽衣登台，犹如飞天下凡。随着一声锣鼓响，她就开始翩翩起舞，台下的大小不一的金元宝，就像雨点一样飞向艳艳姑娘。只见她轻舒水袖，动如脱兔，翩若惊鸿，宛如凌波微步。很多时候，眼看金块就要打中她，只见她将腰肢轻轻一扭，就避了过去，连衣袖都没沾一下。台下的人就像陷入魔障一样，将身上带的钱财拼命地往上抛，直到囊中一空，才后悔晚矣。
大半天过去了，台上的金子积了半尺来厚。任谊一见，远远够了，就准备鸣金收兵。正在这时，人群中传来一声断喝：且慢，某家来也!艳艳站在台上注目一看，只见人群自动地分出一条道来，一个虎背熊腰、穿着一身黑衣短打、手捧一个硕大宝匣的虬髯客大踏步地走过来。
虬髯客对着台上的艳艳姑娘说：早就耳闻姑娘的艳名，今日一见，果然名不虚传，姑娘小心躲避，某家不会手软!说完，哈哈大笑起来。艳艳知道来者不善，站在台上凝神防备。虬髯客打开宝匣，里面是一匣子黄灿灿的金钗，只见他运手如风，支支金钗就像暗器一样，直射她的头巾。艳艳在台上越转越快，可金钗支支就像长了眼睛似的紧随其左右。喧嚣的场面一下子变得鸦雀无声，只听见台上衣袖舞动的声音，和金钗飞动的嗖嗖声。突然，虬髯客大吼一声，最后一根金钗抛出，艳艳姑娘应声停了下来，她面色苍白地站在台上，一根金钗正好斜插在云鬓上。虬髯客一下子跳到台上，双手抱拳，对着艳艳说：我看姑娘也是女中豪杰，说话一定言而有信，某家今夜子时来访，一亲芳泽，暂且告辞!说完，一纵身就上了艳阳天的楼顶，飘然而去。
任谊铁青着脸，赶紧命人收拾金银细软，准备即刻动身启程。他对艳艳说：我们现在就一起走，怕他何来!艳艳摇了摇头说：贱妾虽然出身卑微，但一言既出，驷马难追，我看这位虬髯客是一个江湖豪客，他断不会恃强凌弱，欺负我一个弱女子，况且，以他的身手，我们又怎能逃得了。我今夜就会他一会，好言相劝，希望他能保我的清白，如若不然，大不了一死了之，也不会污你的名节。你就放心地去吧，救父亲大人要紧!艳艳拉着任谊的手，一直将他送出了封州城外的十里长亭，才依依不舍地挥泪而别。
是夜，艳阳天里灯火通明，艳艳在房间里燃起了一对凤烛，备好了一桌佳肴，身上藏好了一柄利刃，等着虬髯客的来访。子夜时分，她听见屋顶瓦片轻响，一根金钗带着风声，嗖地一下，插在桌子上，上面挂着一纸信笺。艳艳打开一看，上面龙飞凤舞地写着四句诗：
莫惜当街舞鬓斜，
虬髯也曾爱韵华。
金钗一支留长别，
他日相逢陌上花。
艳艳姑娘看完了信笺，听见屋顶一声长啸，就再也不见动静，她知道虬髯客已经远去，她的一颗心终于放了下来，她心里感慨地说：真是一位不欺暗室的豪侠之士!
却说任谊这一去就是三年，艳艳在封州城里望眼欲穿，可是山长水远，关山阻隔，杳如黄鹤。这一天，艳艳又来到城外的官道路口苦苦地守候，却意外地碰到任谊旧日的一个同僚，一打听，才知道任谊三年前，已经改任澧州通判，早就带着家眷上任去了。原来，那一次，任谊带着万金回到汴梁城，并没有花钱救赎自己父亲，而是不惜重金，找门路，拿着自己精心绘制的一幅画，面见当朝的皇帝徽宗，徽宗对他的画大加赞赏，不仅赦免了他父亲的死罪，还将他提拔为澧州通判。任谊本想回到封州，将艳艳接走，可他一想到他走后，那位虬髯客肯定污了她的清白，就如刺在喉。如今三年过去了，他早就将她忘到九霄云外。
艳艳听说后，黯然销魂地回到艳阳天，她拿起一幅素绢，将自己满腹的愁怨倾注在画笔上，画了一幅《草虫花蝶卷》，她感觉到自己的生命，就如同草虫花蝶一样，随着秋风，飘然而逝，她心灰意冷地悬梁自尽了。这一天，也是一去三年的虬髯客突然来访，等他来到艳阳天，艳艳姑娘已经香殒玉冷。他拿出重金，将她在封州城外厚葬后，带着这幅《草虫花蝶卷》潜踪而去。没过多久，澧州地界就出现一股强盗，他们攻下了州府，将澧州通判任谊乱刀砍死，听老百姓传言，为首的就是一位虬髯客!
如今，千百年过去了，漫漫红尘淹没多少阡陌古道，可《草虫花蝶卷》一直在民间收藏。不久前，这幅历经千年的古画在某次文物拍卖会上惊现，后被一家博物馆高价买回。到这时，人们才知道历史上有一位杰出的女画家，人们把她的名字称之为：艳艳女史!
