樊新民的内画技法堪称海内一绝，无论是花鸟虫鱼还是人物山水，他都能用极细的毛笔绘在巴掌大小的鼻烟壶内壁上。他手下每一件鼻烟壶都是画工精良的艺术品，名震北京琉璃厂、潘家园等古玩字画工艺品市场。许多人不远千里上门求购樊新民的内画鼻烟壶，因为一转手卖出去就能赚上一大笔钱。随着年事渐长，樊老收了两个徒弟传承衣钵，将一身精湛手艺传授。但古云街派出所今天却接到报案，这位传奇老人被残忍地杀害了。
刑警廖天波立刻带人赶往案发现场，老人的尸体横卧在住所的书房里，致命伤口在脖子上，有人用锋利的凶器在颈动脉上扎了一个口子。门窗有被撬过的痕迹，而在尸体旁边有两个淡淡的足迹，应该是凶手留下的。廖天波查看了现场，初步认定这是一起入屋盗窃杀人案，昨晚窃贼盗窃时被老人发现，于是杀人灭口。还有一个奇怪的现象是死者左手紧握成拳，法医在工具的帮助下才能将手指掰开，但手掌里什么都没有，只有掌心上用彩墨画着一男一女两个小人。
樊老没有结婚，只有两个徒弟算是至亲。大徒弟蒋钦接到师父的死讯立刻赶到了现场，情绪极为激动。熟悉蒋钦的人都知道他为人极重情义，平日里待人诚恳亲切，樊老年纪大了腿脚有些不便，蒋钦便经常过来照顾师父。樊老的死对他是个很大的打击。二徒弟徐绘警方却很难联系到，蒋钦一边抹泪，一边恨恨地说道：他一定是又去哪里花天酒地了，师父生前对他最好，想不到他却这么没良心。师父死了都不过来看一看!
从邻居口里，廖天波了解到徐绘终日游手好闲，经常跟一群狐朋狗友混在一起喝酒打牌，樊老因此气得差点住进医院。在蒋钦的帮助下，刑警清点了老人屋内的财物，发现失窃的除了钱包，还有一组聊斋志异的内画鼻烟壶。这一组鼻烟壶共有三十六个，每个鼻烟壶都绘上蒲松龄《聊斋志异》鬼怪故事里的一幅场景，耗费樊老三年时间，最近才创作完成。荣宝斋出价三百万收购，樊老也没有答应。看来凶手就是冲着这组鼻烟壶来的。
案情很快就有了新突破，根据群众线报和排查分析，廖天波发现本地一个叫赵老三的惯偷最为可疑。赵老三具备一定的工艺品鉴赏能力，专爱对古玩字画下手，然后再通过黑市销赃，出事的那天晚上有人看到赵老三在樊老住宅附近遛达，而出事以后赵老三突然就失踪了。
廖天波立刻组织干警展开追捕，三天后在成都成功抓获潜逃的赵老三。面对审讯，赵老三对自己人屋盗窃的犯罪行为供认不讳，但却打死也不承认杀害了樊老：当时被那老头发现了，他上来扯住我不放，我一时情急之下推了他一把，老头子自己摔倒然后晕过去了。我顺手拿了他钱包就急急忙忙跑掉了。后来听说这老头不知怎么的竟然死了，我怕追究到我头上，所以才逃跑的。
如果赵老三所供属实，樊新民的死只能算是过失杀人。但是颈动脉上的伤口是怎么回事?失窃的鼻烟壶又去了哪里呢?
廖天波又想起了老人掌心画的那两个小人，樊老在临终时用这么大的力气握住拳头，一定是想传达什么信息给警方，那两个小人到底暗示什么?还是说凶手杀人以后已经把拳头里的东西取走了?
廖天波又找来了蒋钦，问他樊老平时有没有在掌心作画的习惯，蒋钦点了点头，答道：是的。师父说这是从小学艺时就养成的习惯，到哪都带着一支画笔，然后一有闲功夫就在手上画，有时候画了画也不会立刻洗掉，会留着琢磨几天。其实我觉得吧，那个赵老三一定是在说谎，想脱罪才故弄玄虚。说不定早就把凶器和鼻烟壶藏好了。
廖天波脸上露出一丝神秘的微笑，摇摇头说：不!赵老三没有说谎。我量过现场那两个足印的距离，罪犯的身高应该在一米七零至一米七四之间。可是抓住赵老三才发现他身高只有一米六二。显然凶手另有其人，而且这人事先弄到了赵老三的鞋，在他仓皇离去之后穿着赵老三的鞋杀死了你师父，故意留下了两个足印，好嫁祸给赵老三。现在只要找到那组鼻烟壶，就能找到真正的凶手。
廖天波废寝忘食地研究案情，他去找了徐绘，徐绘现在终日沉浸在醉梦里，神智不清言语迷糊，只有听到师父的死讯时徐绘怔了一下，脸上浮现了一抹不易觉察的悲痛，随即又倒在他那张又硬又冷的小床上呼呼睡去。
在所有接触过的人之中，廖天波认为徐绘是最有嫌疑的人。只有做工艺品这一行的人懂得鼻烟壶的价值，徐绘很可能为了钱不惜设下圈套杀害师父，从他平日花天酒地的举止就可以看出这个人没有什么良心。
可是那些失窃的鼻烟壶究竟在哪里呢?这是让廖天波最头疼的事。
幸运女神恰好在这时向他伸出了援助之手。蒋钦在收拾樊老的遗物时发现了一封信，信封上写着如我死得不明不白，此信可作为重要证据，务必交给警方。
信里写道：我发现徐绘一直背着我偷偷拿店里的鼻烟壶出去卖，这个孩子资质本来不错的，就是赌博和烟酒害了他。我今天找他谈了一次话，我把发现他偷卖鼻烟壶的事说了，希望他能听我的，重新做人。如果这孩子还是执迷不悔，他可能担心我把事情捅到派出所，会对他不利。所以，若是我最近突然遭遇不测，那一定跟徐绘有关。
毕竟是人老鬼精灵，要不是樊新民极有预见性地留下了这么一封信，徐绘真的要逃脱法网了。廖天波立刻率队抓捕徐绘，同时在徐绘的住所搜出了失窃的鼻烟壶，人赃并获，在如山铁证面前，徐绘任何的辩解都显得苍白无力。
看着押解徐绘的警车扬尘离去，廖天波总算是放下了心头一块大石，他点燃了一根香烟，信步而行。路过故宫外墙时恰好遇上一群外地来的游客，一个年轻的女导游正在为他们作参观讲解：接下来我们将要参观的是乾清宫、坤宁宫，乾清宫是皇帝的住所，而坤宁宫则是供皇后居住。现在，请问有谁能告诉我这两个宫殿名字的由来么
听到这里，一道灵光从廖天波脑中闪过，他大叫一声：不好，扔掉烟掉头就跑。
当警察出动去抓徐绘的时候，蒋钦正看着樊新民一屋子的遗物偷偷窃笑。蒋钦是个城府极深的人，早在拜樊新民为师的时候就已经决定要学会所有内画的技法，再找个机会害死师父，成为中国新一代大师。蒋钦表面上装作诚恳老实：对师父毕恭毕敬、对师弟亲切爱护，背地里却经常在樊老面前挑拨是非、中伤徐绘。樊老终于对二徒弟失去了信任和期望，徐绘奠名其妙地被排挤，学不到师父最精粹的技艺，只好借酒浇愁、自暴自弃。樊新民腿脚出现毛病以后，蒋钦开始瞒着师父偷偷拿鼻烟壶出去卖，借此牟取钱财。世上没有不透风的墙，蒋钦的行径终于被樊老发现了，蒋钦一不做二不休，趁樊老还没有把自己交给警察，放出风声引诱赵老三上门盗窃，设下圈套害死了师父、偷走鼻烟壶、嫁祸赵老三，可谓一石三鸟。
因为制造足印露出了马脚，被廖天波识破，蒋钦便再设毒计：伪造书信、将鼻烟壶藏匿在师弟屋内，这些都是他的杰作。
从今天开始，樊老头的一切都会属于我了!蒋钦得意地笑了起来。
就在蒋钦笑声达到最大时，廖天波带着一群警察冲了进来，廖天波脸上似笑非笑：自己的师父才死了没多久，师弟又被抓了，你还笑得这么开心啊?
蒋钦收起笑容，愤怒地问：我笑关你什么事?你不去审问杀害师父的犯人，来这里做什么?
我就是来这里抓犯人的。我抓的就是你，你才是真正的凶手!
我是凶手?开玩笑!你有什么证据?
没等蒋钦发出冷笑，廖天波打开了一个黑色皮包，里面正是那些刚刚从徐绘屋子里搜出的聊斋志异鼻烟壶，缓缓说道：这就是证据。
蒋钦做梦都没想到，这些鼻烟壶竟然有双层内画，外面的一层画的是《聊斋志异》的人物，里面的一层则画着一幅幅惟妙惟肖的蒋钦画像：蒋钦怎么背着樊老偷鼻烟壶、怎么拿出去转手卖掉一幅幅画把事情述说得再生动不过。樊老确实是留了一手，但绝对不是能够被轻易销毁或伪造的书信，而是这双层内画。画上画，这，才是樊新民内画技巧的不传之秘。
在《易经》卦象中，乾为男、坤为女；老人掌中的一男一女，暗合乾坤二字。又因为紧握拳头，暗示的正是：内画中内有乾坤。这句暗语。廖天波要不是恰巧碰上那个女导游，还会一直被蒙在鼓里。
当你嫁祸给徐绘的时候，做梦都想不到能揭示你罪行和杀人动机的证据，就握在自己的手里吧?廖天波将鼻烟壶放到了蒋钦面前。
蒋钦垂下脑袋，无力地跪倒在师父的遗像前。
