在莫桑比克赞比西河流域的马萨迪草原上有一座科学考察站，它是联合国下属的一个生态组织设立的，由加拿大动物学博士鲍威尔负责，专门考察狮子、猎豹、羚羊等大型哺乳动物的栖息情况。因为对痴迷于动物考察事业的丈夫不理解，鲍威尔的妻子３年前与丈夫离了婚。一心扑在工作上的鲍威尔每年仅有两个月的时间回温哥华看望由父母代为抚养的儿子托德。２０００年７月，趁着儿子放暑假，鲍威尔把刚满１０岁的托德接到了莫桑比克美丽的马萨迪草原上。古老而奇趣的非洲风土人情、如诗如画的日出日落、扣人心弦的动物角逐深深地吸引了好奇的托德，他常常缠着父亲开着那辆考察站惟一的交通工具敞篷吉普车带他四处兜风。
马萨迪考察站只有３位工作人员，另外两位分别来自英国和俄罗斯。７月２３日这天，鲍威尔和两名同事外出架设仪器考察羚羊时，一只被一头母豹追得慌不择路的羚羊向他们伫立的小山冈跑来。为了吓走母豹，鲍威尔朝天鸣了数枪，羚羊趁母豹发愣的瞬间撒开蹄子逃得无影无踪。也许是看到即将到手的猎物又跑掉了，也许是实在饿得饥肠辘辘，平时并不主动攻击人的猎豹竟然恼羞成怒地扑向３名科考工作者。危急之际，鲍威尔只得开枪将母豹射杀。
但让鲍威尔颇为难过的是，那头倒在血泊中的母豹竟然怀有身孕！因为在躲避母豹的袭击时摔坏了仪器，考察站的另外两名同事决定到离马萨迪草原５００公里之遥的布兰太尔买配件。７月２４日清晨，鲍威尔驱车将两名同事送到３００公里以外的安图曼小镇，让他们俩从那儿转车去布兰太尔。
傍晚时分，驾车归来的鲍威尔躺在考察站外一张摇晃的睡椅上给儿子托德讲故事。正在滔滔不绝的他突然发现托德睁大了双眼，他以为儿子是被他故事里的吸血鬼给吓坏了，于是笑着说：怎么回事，我的小勇士？你怎么变得像个胆小鬼，真是没出息！但托德好像没有听到似的，而且鲍威尔发现托德的目光根本就没有凝聚在他的身上，而是直愣愣地看着他身后的某样东西。
鲍威尔百思不得其解，然而就在他回头张望的一瞬间，他几乎惊得大叫起来，他看见有３头龇牙咧嘴的猎豹正呈扇形朝他们包抄过来！鲍威尔赶紧跳下睡椅，把托德拉到身边。猎豹似乎被鲍威尔的这个举动吓了一大跳，它们停下脚步，双眼瞪得溜圆，前爪不由自主地抠紧了地面。鲍威尔知道这个时候需要冷静，他目测了一下与猎豹的距离：大约是１００米！对于陆生动物中的短跑冠军猎豹来说，百米成绩仅为３秒。而托德仿佛丝毫没有意识到危险，他兴奋地大叫起来，鲍威尔赶紧捂住儿子的嘴，长期与野生动物打交道的他深知在露出敌意的猛兽面前，安静是非常重要的。
鲍威尔拽着托德向考察站的大门慢慢挪去，只要到了门里面就安全了，那儿有猎枪和足够的弹药，并且整个建筑都是用混凝土浇铸而成，任何猛兽休想冲进去。但聪明的猎豹似乎明白鲍威尔的用意，其中一头迅速蹿到门口，堵住了他们的退路。通常来说，野兽是不会这样跟人过不去的，除非是在极端愤怒的情况下，如伤害了它的幼子、擅闯它的巢穴等等。鲍威尔很自然地联想到了昨天射杀的那头怀孕的母豹，没错，准是它的丈夫和同伴来复仇了！
看见一向英勇无畏的父亲都被猎豹吓得脸色惨白如纸，小托德也害怕起来，他紧紧地拽住父亲的衣裳一刻都不敢放手。因为考察站的大门已被堵死，现在惟一逃生的希望只能寄托在离他们尚有五六米远的敞篷吉普车上，鲍威尔在心中暗暗祈祷，愿上帝保佑，让他和儿子能够在猎豹发动攻击前逃到车上。
生死追逐
鲍威尔一边观察着猎豹的每一个细微动作，一边对托德说：我数到三时，你就往吉普车那儿跑！托德懂事地点点头。鲍威尔开始数数：一、二几乎是在鲍威尔与托德跳上吉普车的同时，３头猎豹从不同角度像满张的弓弦中射出的响箭一起扑了上来。快低下头，伏在座位底下！鲍威尔冲儿子叫道。他现在非常痛恨自己的一个愚蠢的行为。马萨迪草原上的７月异常酷热，因为贪图凉快，鲍威尔在前些天拆掉了车篷，没想到这一错误竟然是致命的。两头猎豹分别从左方和前方将利爪搭上了吉普车，另一头则扑向驾驶室的右座，好在托德伏在座位底下，才没有被伤着。但两头猎豹已将鲍威尔握住方向盘的手抓得鲜血淋漓，他的肩膀也被咬出了一个大洞。但鲍威尔强忍住剧痛，他心中只有一个念头：开动吉普车，否则，他和儿子都将命丧豹口。
由于惊恐和疼痛，鲍威尔捏住车钥匙的手不住地颤抖。他好不容易才发动引擎，然后一踩油门，吉普车顿时像离弦之箭一样飞了出去。一头猎豹躲闪不及，被车轮当即轧死，剩下的两头猎豹被同伴的鲜血刺激得更加狂怒不已，它们朝吉普车穷追不舍。托德终于从座位底下爬起来，看见浑身是血的父亲，他吓得哭了起来。鲍威尔一边安慰托德别哭，一边驾驶着吉普车猛跑。渐渐地，失血使他头晕眼花，他感到气力不支。而猎豹的时速最高可以达到８０英里，只要车速一慢下来，两头猎豹就会扑进车厢。吉普车已经在摇摇晃晃地行驶了，鲍威尔知道自己再也不能迷迷糊糊地驾驶下去，绝望中，他突然作出了一个大胆的决定：让儿子托德来驾驶！
对于父亲的决定，托德起初感到非常恐慌，他可是从来没有摆弄过这个庞然大物，但父亲鼓励的眼神和逐渐失去血色的面孔使他毅然接过方向盘，鲍威尔则艰难地移到了右边的座位上。他知道，自己暂时必须保持清醒的头脑，教托德如何开车。如果在托德学会驾驶前昏迷过去，他们两人同样难逃死劫！在父子俩交换座位时，两头猎豹已扑上前来，鲍威尔用尽最后的力气猛转方向盘，躲避开猎豹的袭击，然后他筋疲力尽地瘫坐在座位上，气若游丝地告诉托德如何挂挡、踩油门和刹车说完这些，他眼前一黑，昏了过去。现在一切都得靠小托德自己了！
这是一辆老式的俄罗斯产越野吉普车，时速达到８０英里时车身就开始起飘，好在马萨迪草原广袤开阔，没有人烟，尽管车开得东倒西歪也不碍事。但托德的一颗心始终悬在了嗓子眼上，方向盘震得他的虎口像要裂开似的疼痛。虽然猎豹的速度几乎等同于这辆敞篷吉普车的车速，但飞驰的车身挟带的巨大的冲撞力使它们不敢轻易靠近，它们只得一边奔跑一边非常有耐心地等待捕猎的良机。托德曾经一度想把车子开回考察站，但他最终忍住了，虽然开回去，他也许可以保住命，但他身负重伤的父亲如果得不到及时的救治就会死去。他只有往前开，他知道，顺着这条草原上的简易公路就能到达安图曼小镇，在那里，父亲才能得到有效的救治。
由于右脚长时间地踩住油门，托德感觉腿部逐渐变得麻木，他稍微松了油门，车速减慢了，但猎豹趁此机会扑过来。托德只好又加大油门，他就这样松一下，紧一下，借以活动腿关节，猎豹暂时倒也拿他无可奈何。
在雪亮车灯的照射下，一头正准备横过公路的羚羊吓得站在那里一动不动，托德赶忙急转方向盘，但已经晚了，车头不偏不倚地正好将羚羊撞得凌空飞起。羚羊的一条断腿将车前方的挡风玻璃砸得粉碎，托德的额头被飞出的碎片划伤，鲜血流了下来。更要命的是，慌乱中，托德竟然猛踩刹车，重新启动时他又忘了挂低速挡，毕竟父亲只告诉过他一遍，他哪里记得许多。吉普车熄火了！托德不知道问题出在哪里，他胡乱地推着挡杆，额头急出了大汗，咸涩的汗水浸渍着伤口，让他疼得将下唇都咬出了血来。也许是猎豹跑累了需要补充食物，从天而降的血淋淋的羚羊尸体让它们兴奋地扑上去，各自咬住一大块肉，嘎嘣嘎嘣地大嚼起来。一块肉下肚，两头猎豹舔着沾血的嘴唇，两眼依然迸射出逼人的凶光，又向吉普车包抄过来。
绝处逢生
有一瞬间，托德简直以为自己死定了，但就在一头豹子的前爪搭上驾驶室的左门时，引擎又意想不到地轰鸣起来。托德猛踩油门，敞篷车箭一般冲了出去。那头攀上车门的豹子一惊，身躯重重地摔下，不等另一头豹子反应过来，吉普车已驶出老远。车子开了一段时间后，托德从后视镜中发现只有一头猎豹在追赶，看来另一头猎豹从车上摔下时受伤落在了后面，托德心中不由得一阵窃喜。
这时候，稍稍宽心的托德慢慢地记起了父亲教给他的驾驶技术，他一边换挡一边加速，车子开得飞快。但他毕竟年幼体弱，在风驰电掣的车速中很难控制住方向盘，有好几次车子冲出公路，陷进草地中。托德不会倒车，一旦轮胎陷进松软的泥土中就只知道拼命地踩油门。有一次，飞速转动的轮胎将草地磨出了两个深坑，车子差点再也开不出来。幸运的是，马萨迪草原上干燥炎热的夏天久旱无雨，泥土并不是非常松软，因此每遇到吉普车失控冲进草地的危险时刻，托德又总是有惊无险地重新驶上正道。
那头猎豹一刻也没有放松对吉普车的追赶。虽然因为长途奔袭，它的速度明显地慢了下来，但它总是在离吉普车约３００米远的地方，而跑过这个距离猎豹仅仅只需要１０秒钟。因此，托德丝毫不敢大意。但精神长时间的高度紧张也使他的反应变得有些迟钝，大脑甚至出现了幻觉，好像自己在腾云驾雾一样。
托德仿佛听见一个声音在耳边反复说：停下来歇歇吧！但当他试图踩刹车时，立即又有另一个声音在心里对他说：千万不能放弃，你和你父亲的命都握在你的手里呢！托德知道，只要自己停下吉普车，无异于自寻死路。托德瞅了一眼昏迷不醒的父亲，他又想起父亲带他去落基山上滑雪、海中游泳和森林里狩猎时的情景，父亲常常教导他要做一个不折不扣的勇士，要像角斗士斯巴达克思一样永远坚强不屈。我决不能做胆小鬼让别人笑话！托德在心里对自己说，而且我决不能失去慈爱的父亲，我还要听他讲故事呢！想到这些，托德便勇气大增，脑海里那些可怕的幻觉顿时烟消云散。
然而，又一个致命的麻烦出现了。托德感到吉普车引擎的轰鸣声越来越不正常，摩擦声逐渐增大。他看了一眼油表，指针接近０刻度，原来车子的汽油即将耗尽。马萨迪草原上并没有加油站，为了预防车子因缺油而中途抛锚，考察站的吉普车上总是附带着一个小型油罐以便应急。尽管聪明的小托德曾亲眼目睹过父亲给吉普车加油，知道这并不复杂，可是他却不敢停下车去打开油箱盖，因为猎豹完全可以利用这加油的瞬间扑上来致他于死地。
吉普车的速度明显地慢了下来，车身开始颤抖，惊慌不已的托德正在思考该怎么办时，突然，他发现父亲的座位上有一个东西在闪闪发光。他仔细一看，原来是一个不锈钢打火机。鲍威尔嗜烟如命，总是随身携带着香烟和打火机，吉普车剧烈的颠簸使他口袋里的打火机掉了出来。一看见打火机，托德便计上心来，他的全身甚至因激动而微微发抖，他知道，成败存亡就在此一举了！
趁猎豹还隔着一段距离，托德迅速停车跳了下去，打开车后盖取出小型油罐，然后使出全身力气拧开盖子。一切都在数秒钟内发生，等托德重新跳上车时，那头凶猛的猎豹已经追上来，并将利爪搭上了车门，托德甚至看见它的血盆大口中白森森的宛如钢刀的利齿。托德迅速将汽油朝猎豹身上淋去，猎豹受惊，本能地收缩爪子。就在它四脚着地时，托德将点燃的打火机朝它扔去，只听轰的一声，猎豹顿时燃成了一个火球。它发出凄厉的长嚎在草原上惊慌失措地奔跑着、跳跃着，很快就倒在地上成了一堆焦炭，空气中弥漫着一股难闻的糊味。
托德几乎是虚脱地跌坐在驾驶座上，当他平静下来确信再也没有猎豹追踪后，便打开车门，将汽油罐里剩下的汽油全部倒进了油箱中。这一次，他非常顺利地启动了车子。托德驾驶着吉普车朝安图曼小镇风驰电掣般地驶去，在夹杂着淡淡花香的草原夜风的吹拂下，托德发现自己血迹斑斑的脸上不知何时已挂满了滚烫的泪珠
〔后记〕在马萨迪草原上驾车狂奔了两个多小时后，托德终于将吉普车开进了安图曼小镇的医院。经过初步抢救后，鲍威尔又被直升机紧急转移到布兰太尔，在那里的医护人员的精心救治下，他终于脱离了生命危险。托德与猎豹斗智斗勇的故事很快就传遍了整个马萨迪草原和布兰太尔地区，人们都亲切地称他为草原小英雄！
