赵登高立即带人来到怡红院，进了如月的屋门，眼前的情景吓了他一跳。只见如月赤身裸体仰卧在床上，脖子上有明显的勒痕。再看，屋子的后窗大开，估计是杀人者从这里逃跑的。赵登高仔细检查了一遍如月的尸体，发现在其大腿内侧，烙有一个姚字。赵登高让人将尸体用布盖好，又派专人看守，然后，带人回了府衙。
赵登高将老鸹带到大堂，让她说出怡红院常去的姓姚的嫖客。老鸹想了想说：有个叫姚文春的书生常来听如月唱曲，不过，此人老实巴交，不像是凶手。赵登高说：凶手是看不出来的。来呀，将姚文春带到大堂。
半个时辰后，姚文春被押到大堂。赵登高一拍惊堂木，问道：来人可是姚文春？姚文春说：回大人，在下就是。
我来问你，昨晚你去了哪里？
昨晚？姚文春想了想说，因为胃疼得厉害，我无法入睡，在外面溜达了整整一夜。这不，现在不痛了，刚想回去睡一觉，就被老爷叫来了。
赵登高冷冷一笑，突然问：是不是溜达到怡红院去了？
姚文春愣了一下，说：连这老爷也知道。是，昨晚不知不觉就到怡红院的后面，本想去听如月唱上一曲，想想天晚了，就没有去。
你平时是不是常去听曲啊？
回老爷，是。如月虽然沦落风尘，但卖艺不卖身，是难得的好姑娘。所以，我就常常去听她唱曲。
赵登高点点头，又说：可惜啊，如月昨晚被人杀害了！
姚文春听了先是一愣，而后笑着说：老爷别开玩笑了，那么好的女子，从不得罪人，谁会杀她？但当他听说如月真的死了后，嘴张得老大，而后摇着头说：不可能！不可能的！如月说了，今天还要唱新曲给我听的
赵登高又是一怕惊堂木，大喝一声：先将姚文春押入大牢，明日再审！
姚文春大声问道：老爷，我冤枉啊！我和如月情同知己，我怎么会杀了她！但赵登高不听，拂袖而去。
晚上，赵登高一个人去了关押姚文春的大牢，没有人知道他俩说了什么，第二天，赵登高一上堂，就宣布昨晚他秘密审问了姚文春，现在证据确凿，姚文春被押入死牢，只等奏明圣上，秋后问斩。
几天以后一天夜里，赵登高便服来到怡红院，让老鸹吃了一惊。老鸹赶紧将姑娘们叫到赵登高面前，让他挑。赵登高端起茶杯，用杯盖将漂着的茶叶推开，轻轻抿了一口，问：听说小桃红姑娘多才多艺，我想见识一下。老鸹说：老爷能不能换个，小桃红姑娘今晚不方便。赵登高把茶杯往桌上一，说：那我过几天再来。说完，一撩长袍，走了。
望着赵登高的背影，老鸹心里一个劲地嘀咕：都说赵登高为官清廉，不近女色，我看都是装的。你想挑我这里最红的姑娘，我也不能一次就让你得逞。要不，显得老娘太没本事了。
不过，老鸹也不敢让赵登高生气，所以，几天后赵登高再次来时，不等他说，就将小桃红引到他面前。赵登高掏出一张银票，塞到老鸹的怀里，然后拥着小桃红进了里屋。
小桃红虽然是个妓女，但因为颇有姿色，见的大人物也不少，所以，见了赵登高并不显得拘谨。她落落大方地拉着赵登高的手，坐在红烛摇曳的桌前，桌上，美酒佳肴早已摆好。小桃红说：老爷真是稀客，不知今天老爷为何有此雅兴？赵登高一手揽着小桃红的小蛮腰，一手端起酒杯：不瞒你说，我因为如月的案子立了功，就要升任两江总督了。但我来东江府五年，却从未来过怡红院，现在要走了，我忽然有了冲动。是啊，人生几何？老端着架子做人太累了，我要活回自我！说完，端起酒杯一饮而尽。
小桃红一听赵登高要升任两江总督了，就想靠上这棵大树，离开风尘之地。喝了几杯酒后，小桃红的手开始在赵登高的身上游走，赵登高就势将她抱了起来，走到床前。
转眼间，小桃红已将身上的衣服褪去，只剩下一个红兜兜。她见赵登高只往自己的下身看，干脆将双腿分开。但赵登高只看了一眼，就说：穿上吧，我今天不舒服，我说着，扶着额头坐在床沿上。
过了好一会，小桃红见赵登高的神色好点了，就提出让赵登高带自己走，她要终生服侍他。赵登高想了想，说：好吧，天亮我就带你走。
第二天早上，赵登高将要带走小桃红的事给老鸹说了，老鸹说：老爷，你知道我将她培养到这样花了多少银子？赵登高说：我知道，我先把人带走，你稍后去府衙，要多少银子你说个数就行。说完，拉着小桃红的手，上了外面的轿子。
小桃红心里这个美啊。想想自己以后就是两江总督的妾了，抑制不住的笑容浮上面颊。谁知，轿子刚停下，她就听赵登高说：来人，把杀人凶手绑起来！小桃红还没弄明白赵登高说的啥意思，就被几个衙役五花大绑地推上大堂。
老爷，你这是啥意思？我是小桃红，不是杀人凶手！小桃红哭着说。
赵登高一改昨晚的浪荡表情，往大堂上一坐，猛地拍了一下惊堂木：大胆小桃红，还不将你为何杀死如月的事从实招来！
老爷，你不能信口雌黄！你说我杀了人，证据呢？
好，你不是要证据吗？那我一条一条说给你听。
原来，赵登高在察看如月的尸体时，就注意到那个姚字。这种烧情疤是情人之间为了表忠心烙上的，是两情相悦的结果，以示心诚情浓，心甘情愿。武则天当年就曾与情人敖曹互烧情疤。世人之所以叫这种疤为情疤，除了因为是情人间所为外，还因为这种疤一般都烙在很隐秘的部位。当时，因为这个姚字，姚文春自然就成了重点怀疑对象。但那晚赵登高和姚文春私谈以后，赵登高才知道，如月虽在妓院，但从来不卖身；姚文春虽然对如月情有独钟，但一介书生，手无缚鸡之力，让他杀人比登天还难。况且，姚文春的身上也没有和如月相同的烧情疤。那晚，赵登高还从姚文春口中得到一条重要线索，那就是，如月和小桃红平时关系很好，那次姚文春去时，恰巧碰到如月和小桃红拥抱在一起。也就是说，如月和小桃红有同性相恋的倾向。但如月和小桃红都不姓姚，这个姚字又作何解释？两人想了一夜，终于想出了一点眉目。于是，二人商定，先说姚文春就是杀人凶手，稳住真凶，而后赵登高到怡红院，不动声色地看到了小桃红的大腿内侧也有一个姚字。这样，就和两人的推测不谋而合了。
世上巧合的事太多了，老爷怎么肯定我这个姚字和如月身上的姚字有关系呢？小桃红含着泪说。
是啊，当时我们因为这个字研究了很长时间。不错，你和如月都不姓姚，但如果把你名字里的桃字和如月的如字拆开，再合在一起，就可以合成这个字。当然，这是我和姚文春共同的智慧。
可即使这样，我也没有理由杀死如月啊？
你当然有理由。赵登高从书案后面转出来，走到小桃红面前，你和如月虽然都为女性，但两情相悦已有多年，突然间，如月想要离开你了，你的占有欲促使你铸成大错。
证据呢？我要证据！不能凭你一说，我就成了凶手！我是冤枉的！小桃红歇斯底里地喊道。
证据在我这里！
循着话音，姚文春拿着一张纸从屏风后面走出来。
自从我和如月认识后，我发誓要考取功名，而后救她出苦海。经过长时间的交流，如月也认为我是一个可以托付终身的人。可因为你俩曾暗地里拜过天地，她就想先解除你俩所谓的婚约。不想，遭到你的拒绝。如月说过，她之所以和你偷偷在一起，是因为你曾多次帮她，使她免遭那些禽兽男人的蹂躏。但她只是感谢你，不可能和你成真夫妻的，因为你是女的。可你不放过她，并扬言杀了她。说着，姚文春将那张纸扔到小桃红的面前，这是如月前几天偷偷写给我的信，上面的每一句话都是证词。
当然，还不止这些。赵登高插话说，你当时想伪造现场的，但因为紧张，却没有把现场伪装好。你将如月的衣服剥光，让人相信是奸杀，可我检查后发现，如月的身上没有男人强奸后留下的东西；你将后窗打开，让人们相信凶手是跳窗进来的，但窗户上却没有留下任何人的脚印。况且，我询问了当夜值班的更夫，他说，当晚只有你离开过自己的房间。
再看小桃红，张着嘴一句话也说不出来。继而脸色苍白，嘴唇颤抖，浑身像筛糠一样，最后，扑通一声昏倒在地。
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