巴州城西南五里处，巴河岸边，有块方圆数百亩的开阔地。此间有座飞檐翘角，十数层高的古亭，名曰：回风亭。古亭始建于随代，唐时为接官迎送之处。因风景雅致，颇受文人雅士青睐。
宋代以后，皇城迁徙，连接都城长安的米仓古道衰落，回风古亭年久失修，风水破败，便很少有人来了。
到了清朝中叶，地势荒僻的回风亭被衙门辟为刑场。刑场下临巴河，比巴城地势高，在此地处决人犯，万无一失。因而，每逢一年一度的秋决，回风亭便热闹起来。
嘉庆年间，川陕楚一带闹白莲教，官府调集了好几个省的兵力围剿。几年下来，起义军受到重创，巴州成了关押白莲教义军的重地。人犯多了，回风亭三天两头便人头攒动。
据说，白莲教多为亡命之徒，不比一般人犯，鬼头大刀架在脖子上，还狂呼乱叫不止。那些从未经历过战火的刽子手，在气势上便输给了人犯，下刀时害怕得手足发抖，以至好几次斩而不死，险些酿成大祸。巴州知府正愁得一筹莫展，却有个自称敢杀人的女子找上门来。知府半信半疑，便让她去杀人现场一试身手，果然手脚麻利，手起刀落便斩下好几颗人头。知府像捞到了救命稻草般，下令由那女子专事斩杀白莲教徒。
那女刽子手，年纪不过二十开外，身材娇小，眉目清纯。可就是她，手执几十斤的鬼头大刀，一口气能接连砍下几十个人的脑袋。每次斩杀人犯时，她手中的鬼头大刀舞成一团金光，金光散去，人犯早已齐齐倒地，更绝的是，每个人犯的头与尸身相傍，决不错位。凡经她手斩杀之人，脑袋与颈部伤痕极小，只需把飞落旁边的脑袋提起来，往尸身的颈部一拼，便严丝合缝，不着任何痕迹。
巴城人惊叹女刽子手杀人的手法，暗地里称之为鬼手。不到半年时间，鬼手之名已盛传川陕两省，终于惊动了因镇压白莲教起义而位列封疆大吏的四川总督。
总督闻听此事，颇觉怪异，便有亲临观摩之意。听说总督亲赴巴城观看杀人，衙门里那帮马屁精马上准备起来。
农历七月十四，是民间的鬼节。据说，到了这天，阴间的鬼魅们都要出来活动。总督却偏偏选定要在这个日子观看鬼手斩杀白莲教首领王聪儿的义女，川东北蓝号舵主黑牡丹。
黑牡丹虽然皮肤黝黑，却天生丽质，娇艳如花，在大巴山领兵反抗朝廷已有数载。总督为剿灭她的队伍，不知折损了多少精兵猛将。直到空前惨烈的马蹄岗之役，黑牡丹战场分娩，昏厥过去，才被官军擒获。总督原打算将她押赴锦城问斩。考虑到路途遥远，恐生变故，又想借机一睹鬼手的风采，便决定在巴城就地斩杀。
临刑那天，巴城人倾城而出，都渴望一睹黑牡丹的芳容，回风亭被围得水泄不通。
黑牡丹虽在大牢被关押多时，却风采依然。当她昂首挺胸走下囚车时，喧嚣的人群顿时变得鸦雀无声。看客们既被她那视死如归的气度所折服，更为她冷酷中透着柔媚的美艳所倾倒。就连久经沙场，杀人如麻的总督也未能例外。
不需兵丁牵引，黑牡丹傲然走过人群，径直走上行刑台。她的怀中，抱着一个尚不满周岁的男婴。男婴睁着一双滴溜溜的大眼睛，不解地看着黑压压的人群。
黑牡丹用轻蔑的眼神扫了一下监斩台上的总督，嘴角露出一缕不易觉察的冷笑。随后，她昂起头来，轻轻甩了甩满头秀发，怀抱幼子慢慢地跪在行刑台上。
鬼手出来了。只见她一身素衣玄服，神色凝重，看客们的心早已提到嗓子眼上，齐齐的屏住呼吸，伸长脖子看着行刑台。就见鬼手手中的鬼头大刀呼啦啦抡起一圈耀眼的白光，那光圈越来越大，越来越快，越来越亮。就在看客们眼花缭乱之际，行刑台和监斩台上忽然飞起三颗滴溜溜旋转的脑袋。
咕咚声中，三颗脑袋一字形排开，坠落在行刑台上。一个是黑牡丹的，一个是鬼手的，另一个却是总督的。那个小小的男婴，也跌落在行刑台上，他忽闪着一双明亮的大眼睛，好奇地看着四周目瞪口呆的人们。
