南北朝，南朝齐后期，战乱不断，暴君辈出，江南处于血雨腥风之中。而淮河以北的北朝，相对稳定，草原上一个姓拓跋的鲜卑族部落建立起了北魏王朝，到皇帝拓跋宏时，重用了南朝的流亡官员王肃，实行了一系列促进民族融合的改革，这时国家国力大增，雄踞中原，随时准备踏平江南。
公元500年，初夏的一天夜里，一条破破烂烂的小渔船，悄然从南朝齐的首都建业（今南京）出发，偷偷渡过长江，到了长江北岸，它沿长江顺流东下。渔船不去人居繁庶的广陵（今扬州），到了仪征，顺邗沟北上。
小渔船白天隐匿在芦苇丛中，夜里乘着月光行进。绕过广陵后，两岸的人家稀少起来，河里很少有船只航行。偶尔，船队经过，都是运送粮草上前线的战船。岸上，偶尔也有停靠码头，人影晃动，那是驻军兵营，专门盘查来往行人和过往船只的。
淮河和长江之间，是敌对的齐魏两国拉锯战的战场，老百姓早就逃光了！现在是非常时期，齐国大将崔慧景带二十万军队，赴淮阴前线，到了扬州，突然挥师南下，出其不意包围了京城建业，准备取皇帝而代之。结果战败被杀，他手下的残兵败将不敢待在江南，都散落到江淮间，啸聚为盗。所以，邗沟沿途，充满凶险，不管是遇上官兵，还是盗匪，都没有好果子吃。这条小渔船为什么明知风浪险，偏要浪尖行呢？
摇船的是一个十五六岁的小伙子。船舱中，不时露出几个十来岁孩子的小脑袋，一会儿，他们又像受惊的鸟雀，把头缩回去，躲进芦席覆盖得严严实实的船舱中。
小渔船行进了大半个月，到了江北腹地，这里是沼泽、湖区，离边境前线越来越近。傍晚，小渔船荡出芦苇丛，在一览无余的湖面上航行，暮色里，小船就像一只黑色的怪兽在湖里泅渡。珠湖、甓灶湖、樊良湖，湖湖相连，一百来里水路，一连穿过了十二个湖泊。这天，来到平湖的时候，天已经蒙蒙亮了。
平湖中有一个小岛，树木葱茏，只听得哗啦啦一阵响，岛中像箭一般射出十来只小划子，将小渔船团团围住。小划子上是五大三粗的汉子，他们胁迫渔船靠岸。
汉子们推推搡搡地把摇船的小伙子带到岸上：船上还有什么人，都给我出来！
六个小孩子次第上了岸，最后，船舱中款款走出一个尼姑，三十四五岁年纪，手执拂尘，神态安详，旁若无人。
汉子们跳上渔船，七手八脚，把船上的衣服被褥，行李包裹，柴米油盐全都搬上了岸。
你们准备怎么样？尼姑冷冷地对汉子们说。
你看不出？靠山吃山，靠水吃水，我们兄弟几个，就靠这条水路为生。野鸭子飞过，也要捋下它的毛来。
几个男子汉，抢孩子和女流的东西，还面不红心不跳说靠水路为生。堂堂七尺男儿，难道只有这点能耐？只能干这样下三滥的事！
一个头儿模样的人，被尼姑骂得火起，抬起手，朝尼姑脸上打去。手掌离尼姑的脸一尺光景，停住不动了。不是尼姑施展了魔法，而是尼姑眼中喷射出来的两道目光，像利剑，阴冷犀利，刺得他手心生痛。他反倒胆怯起来，问：你是何方仙姑，要去何地？
出家人不打妄语。我是淮河北边的魏国统帅王肃的妻子，齐国前封疆大吏雍州刺史王奂的儿媳，前朝宰相谢庄的女儿，叫谢似玉。我要过淮河，去跟夫君会面。
听得王肃这个名字，汉子们吓得双腿发软，扑倒在地，磕头如捣蒜。原来，齐国皇帝萧赜临死时，为了给年少的孙子执政扫除障碍，把雍州刺史王奂和王奂的五个儿子全部杀了。萧赜死后，南齐一片混乱，暴君更替执政，年仅十七八岁的萧宝卷登台后，更是暴虐无度，杀人如麻。王奂的第三个儿子王肃在京城是个文书官，得知父兄被害的消息，打扮成僧人侥幸逃到北国。北魏皇帝拓跋宏发现了他的才能，相见恨晚，提拔他为车骑将军。王肃不但帮北魏实行汉人法制，而且亲自带兵南征，重创南齐，被人誉为北魏的伍子胥。
汉子们听说眼前的人就是王肃将军的妻子，就像见到了救苦救难的观音菩萨，如何不拜？这几个人原来是崔慧景部下，跟着崔慧景造反失败，落下反贼的罪名，有家难回，有国难投，只能在江湖为寇。现在有王肃夫人，他们摆脱草莽生活的机会来了。他们要护送夫人，投奔王肃将军。
一只渔船，就这样发展成了一支小小的船队。几个绿林汉子对路径熟悉，他们指引小渔船，出平湖，一路向西，走三百里破釜塘（今洪泽湖），就可以避开镇守在淮阴的南齐军队，破釜塘西岸，离王肃将军镇守的寿春城（今淮南市）不远了。
船进破釜塘，穿过芦苇丛，眼前是浩浩荡荡的湖面。渔船上的六个小脑袋第一次放心大胆地看湖面上的水鸟，看水下的鱼背，看后面几个汉子划着双桨的小划子像贴着水面在飞。孩子都是王家的后代。摇船的小伙子叫王秉，是王奂幸免于难的第七子。六个孩子，是似玉的儿子王绍，女儿小玉，小莺，似玉被害叔伯的遗孤王诵，王翊，王衍。
人多了，就有安全感，似玉坐在船头，情不自禁，吟起了古诗：蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方船尾摇船的王秉说：嫂子，好才情。似玉说：故乡日已远，伊人日已近。是悲还是喜，你嫂子真是很难说清楚。但是，我们只有这一条活路了，纵然有千难万险，为了孩子们能有一块安生的地方，就必须过去。似玉出身名门，父亲谢庄是南朝宋的文坛泰斗，元嘉盛世的宰相，宋武帝看到谢庄的子女一个个才情出色，赞叹说：蓝田生玉，岂是虚言！谢庄便给这个女儿取名似玉。
船到了湖心，已近中午，太阳渐渐地模糊起来，大概是湖心水汽蒸腾的缘故吧。天色越来越暗，不大一会儿，乌云将整个天幕遮盖得严严实实。不好，雷阵雨要来了！放好船橹，抛下船锚，到舱里来！似玉大声地对王秉说。船呆呆地停在湖面上。霎时，来了狂风，明镜似的湖面晃荡起来，船儿四周，蹿起了数尺高的巨浪，急浪狂奔，就像烧开的一锅水。风浪里，渔船像沸水中的一片菜叶，一会儿托到了浪尖，一会儿又沉入浪谷，湖水不时地扑进船舱。孩子们吓得脸色煞白，匍匐舱底。风太大了，船篷被风卷起，啪啪啪直响。我去用绳子把船篷系住！王秉说着，爬到了船头，系上船篷。似玉死死地抱住王秉的脚，生怕他掉入湖中。迎面扑来的浪花，把王秉冲了淋淋漓漓一身的水，回到船舱。船颠簸得像一只摇篮。孩子们，每人抱住一块船板，王秉抱船橹，万一船翻了，抱住木板，就能活命。似玉命令孩子们，她把一块块木板用绳子系在孩子身上。天空，雷鸣电闪，倾盆大雨下来了。下了雨，风倒是小了一些，船也平稳了。大雨就像天上戳了个窟窿，整个天都在倾泻下来，直下得哗哗啦啦一片响，直下得迷迷蒙蒙满是水。
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