清乾隆年间，这一年适逢天下大考。浙江乡试开考那天，天降大雨，监考官巡视考场，走过一位叫孙华鑫的考生身边时，见该考生愁眉苦脸地呆坐，便问他为何不抓紧做文章，孙华鑫只是埋头不语。问得紧了，他说到时候自会交卷。可头场结束，监考官前来收卷，掀开考号帘子，只见那孙华鑫胸口插着一把明晃晃的尖刀，早已倒在血泊中气绝身亡。
此事惊动了主考官皇甫德，他当即令人脱其衣帽，验证有无其他外伤。岂料鞋帽一脱，在场的人不由大吃一惊！此人并非前科秀才孙华鑫，而是一个年轻女性，她女扮男装，礼帽长衫掩盖住娇柔的身材。再看她的试卷，并没有依题作文，而是白卷中夹了一张控告溧阳府郾城县令郭皓的血泪状。这时，皇甫德忽然想起三天前，他初来浙江时，曾有一位女子在贡院前拦轿喊冤。他当时一心想着本次浙江大考，无心过问那些民间冤屈，便指示轿前的仆役侯劲：本官事务缠身，让她有冤向知府、县衙申诉去！岂不知，皇甫德的席话，竟让这女子走上了绝路。
想到此，皇甫德后悔莫及！本想火速把手中的诉状转交给浙江溧阳府办理，可转念一想，这女子告的是郾城县父母官郭皓，说不定此案在当地已无处申诉，才迫使这女子在贡院前拦轿，并以死申冤。再想这刚烈女子是冒前科秀才孙华鑫之名，女扮男装混入考场，这其中，必然与秀才孙华鑫有瓜葛，顺着这条线索查下去，何愁不能水落石出！皇甫德决定，暂时封锁消息，他要在浙江乡试之后，亲自去一趟郾城县。
这天傍晚，皇甫德带仆人侯劲来到郾城县城，主仆两人选县衙对面的一家小客栈住下。客栈的老板是个五十多岁的麻子脸，见有异乡来客，十分热情。晚饭时，两人要了两盘小菜慢慢对饮，那客栈的老板闲时也过来搭话，问打哪里来，又要到何处去。这时，侯劲向那老板打听：店家，本县是否有个叫孙华鑫的读书人？
那老板一听孙华鑫的名字，好半天才吞吞吐吐地说：此人是本县的秀才，死啦，被官府处斩了！
哦？皇甫德随手拉过一条板凳，请老板坐下饮酒叙话。那老板也没客气，但他并没有把孙华鑫的死说出个所以然。他只说孙华鑫爹妈死得早，兄妹两人相依为命，家中还有一个妹妹叫孙仙儿，正在为兄长的死四处喊冤叫屈！再问具体点，那老板却闭口不谈了。
此时，皇甫德已经断定，死在考场上的那个女子就是孙华鑫的妹妹孙仙儿。她为孙华鑫喊冤无望，便女扮男装，冒充兄长的身份混入考场，以死来向钦差皇甫大人告个死状。皇甫德觉得孙仙儿性情刚烈，同时隐隐觉得孙华鑫兄妹两人的死，必定隐藏着一段不为人知的冤情，此番郾城县之行，定要把这个案子查实。
晚饭后，皇甫德和侯劲回房间休息。大约午夜时分，皇甫德起身去房后小解，忽然看到客栈老板领着一伙人，手持火把，打前院气势汹汹而来，直奔皇甫德住的客房。皇甫德见势不妙，当即蹲在墙角藏好。接下来，就听侯劲和那伙人大声吵嚷起来：你们想干什么？为什么抓人？侯劲叫喊的声音很响，想必是故意叫给皇甫德听的。
客栈老板告诉那伙人：他们是两个人！皇甫德不由得一怔，心想：坏了，客栈老板不是个好东西。皇甫德有所不知，秀才孙华鑫死得不明不白，郾城县里无人敢提及此事。昨晚，这主仆二人专门打听孙华鑫的事，那客栈老板猜出是上边来人查访孙家的案子，想讨县官的好，便连夜去县衙里报告。
皇甫德蹲在树丛后，隐约看到那伙人把侯劲捆绑起来，好像还揪住侯劲的头发问：你们是干什么的？
侯劲厉声回答道：做生意的！
那伙人里的一个矮胖子，大声喝问侯劲：什么生意人，分明就是土匪！还有一个跑到哪里去啦？
侯劲谎称皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人当即揪着侯劲，让他带路去街上寻找。
皇甫德见状，知道此时不是他公开身份去救侯劲的时候，灵机一动，翻过厕所的墙头，夺路而逃。那伙人把侯劲抓到县衙之后一顿毒打，可他始终不承认他是跟随皇甫德来微服私访的，一口咬定自己是本县秀才孙华鑫的同窗。知县郭皓以土匪的罪名，将侯劲收监。
这世间的事情简直太巧了，狱中有个犯人钱天是孙华鑫同乡，他知道孙华鑫之死的来龙去脉，便原原本本告诉了侯劲。
原来，一年前，郾城出现了一伙土匪，他们昼伏夜出，危害百姓。匪首马四郎十分狡猾，他白天混入人群，夜晚便带领一伙乌合之众打家劫舍，扰乱了治安。溧阳知府李鸿训斥郾城县剿匪不力，同时又向辖属各县发出紧急公文，称谁抓到土匪头子马四郎，便记一大功，并将功绩上报浙江巡抚，以备提拔重用。
郾城县令郭皓接此密文，不敢怠慢。一则，匪首马四郎是他郾城县的人，他作为郾城县的父母官，带头捉拿匪寇责无旁贷；二则，此番若捉到马四郎，还可以晋级升官。于是，郭皓当即命令手下要不惜一切代价，挖地三尺也要把马四郎挖出来。
