清朝末年，河北沧州城内有座岳王庙。庙不大，虽已破旧不堪，却经常有乞丐夜晚在此栖身。腊月初六这天，天空昏暗，大雪漫天，寒风呼号，不时传来野犬的狂吠声。这时，一个叫岳保六的叫花子钻进庙里避寒。
几日没讨到吃食，此时的岳保六是又冷又饿，抱着一把稻草藏在神案下瑟瑟发抖。无意中，他的目光落到了破庙正中的岳王像上，心里升起一股怨气，愤愤说道：“你姓岳来我姓岳，岳庙本是我家建。实指望你显灵佑后世，哪曾想如今饿死在庙间。”
原来，岳保六的祖上是当地的望族。这座岳王庙是岳家出资修建的，那尊岳飞神像是岳保六的父亲请能工巧匠雕刻而成。
后来沧州闹瘟疫，岳家虽有家财万贯也难保性命，最后除了岳保六，岳家其他人都死于瘟疫。
吟完打油诗，岳保六倒头就睡了过去。睡梦中，他觉得脚趾一阵剧痛，睁眼一瞧，见一只大老鼠正啃自己的脚趾呢。“生畜，老子饿得要死，你反倒把我当夜宵！”岳保六大怒，抄起破鞋子就满庙追打老鼠。老鼠钻进神像后的一个破洞，岳保六仍不依不饶，用鞋子一掷，鞋子撞在神像后背上，发出了“咚”的一声。岳保六觉得声音奇怪，敲敲神像，发现神像竟然是空的。
岳保六大喜，这造神像的事是他父亲操持的，莫非父亲会在空的神像内藏进什么金银财宝？他用石头砸开神像，结果里面什么也没有。正当岳保六大失所望时，突然发现神像腹内刻着几行字：后代儿孙若是遇到难处，砍下一根岳王神像的左手手指。仔细一瞧，正是父亲的笔迹！
岳保六转悲为喜，用石头敲下了神像左手的大拇指，拇指内有一张纸条，打开一看，上面写道：拿着这根手指，去找北城汪天赐。
汪天赐是沧州北城有名的财主。岳保六来到汪家，求总管把那根手指和纸条递了进去。过了半晌，大门打开，汪天赐竟然亲自迎出来：“哪位是岳少爷？”
岳保六诚惶诚恐，趴在地上。汪天赐叹息着说：“没想到岳公子如此落魄，这都是我的错呀。”说罢，命仆人为岳保六沐浴更衣，然后在前厅摆下宴席招待岳保六。汪天赐还亲自给岳宝六斟满了一杯酒，说：“令尊当年对我有恩，我曾发誓，岳家子孙若有难处，我一定相助。”饭后，汪天赐又让人捧出白花花的银两相赠，允诺日后岳保六若有难处，尽管来找他。
岳保六怀里揣着沉甸甸的银子，在仙客楼住下。他早上到茶馆吃茶点，中午逛花鸟市，晚上泡戏园子，一日三餐在酒楼，过得逍遥自在。那些一起讨过饭的见岳保六发迹了，都争先恐后来给他当跟班，岳保六来者不拒，每日带着一帮闲人东游西逛，银子很快就见了底。这时有人就给他出主意：何不再去求求汪天赐？
岳保六来到汪家，汪天赐啥也没说，命人拿银子给他。有了汪天赐这个大财主当靠山，岳保六肆无忌惮，挥霍无度。俗话说，讨饭讨三年，壮小子变懒汉。
这天，岳保六早上起来一摸钱袋，又空空如也，就摇晃着来到汪天赐家要钱。这次汪天赐却没有见他。只叫总管送给他一个木盒，岳保六打开盒子，里面有一沓票据，每张票据上都详细记录了岳保六讨要银两的数目，合起来竟然有上万两。岳保六傻了眼，汪天赐的意思很明白：我已经仁至义尽，我的银子也不是天上掉下来的，养不起你这个活祖宗。无奈，岳保六又拿起了讨饭碗。
这天晚上，他正在岳王庙里唉声叹气，忽然一激灵，心想既然神像大拇指里有个汪天赐，那别的指头里说不定也藏着大救星。于是他又敲下神像的食指，里面果然又是一张纸条：没了汪天赐，去找东城的杨泥人。
杨泥人是沧州东城有名的手艺人，有一手捏泥人的绝活。一炷香的工夫，别人有的捏了七八个，有的捏了十几个，再看杨泥人，只捏了个九层宝塔。别人正要嘲笑他，他揭开塔盖，九层塔每层都有指甲大的小泥人，或僧或道，或男或女，或醉酒狂歌，或捻须微笑，正是梁山一百单八将。
杨泥人一见那根神像指头，忍不住一把抱住岳保六：“当年若不是你父亲，就没有今天的杨泥人。只要有我一口饭，就饿不着你。”就这样，岳保六成了泥人作坊里的小学徒。开始他还觉得新鲜，可日子一长就待不住了，一个泥人卖不了几个铜板，靠它发家要猴年马月啊。
保六仿佛丢了魂一般。向其他学徒一打听，才知道那女子是杨泥人的女儿。杨泥人眼明心亮，说道：“有恩不报非君子，我知道你喜欢我女儿，我可以把她嫁给你，但是你要向我保证，以后不许辜负她，要踏踏实实过日子，实心实意学手艺。”
