清朝初年，江南泾县桃花潭村，有位读书人，名叫林慕渊。他多次参加科举考试，可一直考到四十多岁，却连个秀才都没能考中，无奈之下，他只好办了个私塾，以教书为生。
自己考取功名无望，林慕渊只好把希望寄托在自己的后人身上，但他只生养了两个女儿，膝下并无一子，而女子是没有资格参加科举考试的。林慕渊所指望的后人，是他的两个外孙：程小山、陆小枫。
林慕渊的大女儿，嫁在泾县的邻县——青阳县，生有一子，叫程小山；而他的小女儿，也嫁在青阳县，生有一子，叫陆小枫。那程小山和陆小枫，是同年出生，而程、陆两家，相距不过十里。
打两个外孙三岁起，林慕渊就不断地提醒两位女儿女婿，让他两个外孙读书。等两位外孙长到五岁时，林慕渊将提醒改为了催促，并提出，要在自己的私塾里，亲自教他俩读书习字。但他的女儿女婿们哪里舍得让儿子远离身边?于是，就各自将自己的儿子送入了本地的私塾，以落个耳根清净。
日子过得真快。这一年，程小山和陆小枫双双长到了十八岁，到了该去考取功名的年纪。林慕渊再次使出撒手锏，不断地催促女儿女婿们，让两位外孙去官府报名，参加功名路上的第一场考试：考秀才。女儿女婿一想：如果不让程小山和陆小枫去参加考试，那他老人家的唠叨还能有个完?于是，赶紧让程小山和陆小枫去官府报了名。
听说两位外孙报了名，林慕渊乐坏了，他连忙将家里所有好吃的东西给分成了两份，然后不辞辛苦地，送到了两位外孙的家里，嘱咐他俩敞开肚皮吃，将身体养得壮壮的，以便在考场上拼出个功名来。他还饶有兴趣地，凭着多次参加科举考试的经验，模仿着出题，试了一下两位外孙的实力。不料，两回试下来，林慕渊的心，竟彻底地凉了。
原来，程小山在答题的过程中，不停地抓耳挠腮，硬撑着写了半截，就再也写不下去了，而且，在那篇半截子文章里，还错别字一大堆；而陆小枫在答题时，虽然没有抓耳挠腮，但他却抓了不止二十回头皮，最后，总算勉强写完了文章，而林慕渊捧起那篇文章一看，心里顿时有了数：只能说语句还算通顺，而其他方面，却是啥也谈不上了……
回到家，林慕渊失望得一连半个多月都打不起精神来，心想：看来，只能将希望寄托在那八字还不见一撇的曾孙辈身上了。
林慕渊不知道，其实，他的两位女儿和女婿，从未指望过自己的儿子会考上什么功名，因此，在平日里，从未督促过他们用功读书。再加上那两家私塾里的先生，自身水平很一般。如此一来，那程小山和陆小枫的书，能读出个啥样来?
一个多月后，考试结果下来了，让林慕渊差点儿惊掉下巴的是：程小山和陆小枫双双考中了秀才功名。以自己饱读诗书的功底，尚且屡战屡败，那两位写起文章来或错别字连篇、或寡淡如水的外孙，凭啥头一回参加考试就中了秀才，林慕渊百思不得其解。
不解归不解，两位外孙考中秀才，实现了自己多年不曾实现的夙愿，怎么说，也是一件天大的喜事。林慕渊连忙亲自将两位外孙接到了自己的家中，然后四处散发请柬，聚齐亲朋好友，摆下酒宴，热热闹闹地欢庆了一番。
在喜宴上，乘着酒兴，林慕渊拉着两位外孙的手，千叮咛万嘱咐，让他俩加紧准备，争取百尺竿头，更进一步。因为朝廷即将在省城举办考试，录取解元、会元、举人，然后在京城举行殿试，录取状元、探花、榜眼、进士。就听林慕渊语重心长道：“小山、小枫，我不敢指望你们中状元、榜眼、探花、进士，也不指望你们中解元、会元，但是举人，你们好歹得给我考两个回来!”
不久，程小山和陆小枫去省城参加考试了。林慕渊日夜等待着从省城传来的好消息，他常常站在村口，手搭凉棚，向大道上张望。
那一年，在桃花潭村，恰好有一位姓万的秀才也去省城参加了考试。万秀才是林慕渊的邻居，他虽然比林慕渊年轻了近二十岁，但林慕渊知道，万秀才的学识，远在自己之上，所以，在平日里，林慕渊很是乐意与他一道谈古论今。在林慕渊看来，万秀才去省城考中个举人，那是“十个指头捏田螺一一十拿九稳”的事情，说不定，他还会中个会元回来，然后去京城参加殿试呢。
这一天，老天下起了大雨，还刮起了大风，林慕渊不顾老伴的劝阻，撑着伞，来到了村口。只见在大道的尽头，有一个小黑点儿，慢慢向村口这边移了过来。
