一、入土为安
民国初，有个地方叫牡丹镇。这牡丹镇临江而建，水陆通达，相当繁荣。
有一年，镇上水灾，薄堤被大水冲毁，内涝了半个月后，镇上又突发瘟疫。灾祸连绵，镇上尸横遍野，哭声震天。人命关天，县里迫于压力，用上了当时最先进的西洋舶来药品，好不容易才把瘟疫给控制住。
瘟疫是控制住了，但已被瘟疫折磨致死的人却不能复生。那会儿，牡丹镇的老百姓操办身后事，都讲究“入土为安”，当镇长领着镇保安团一行人，挎着长枪劝说百姓将亲人的尸身火化时，却遭到了老百姓的强烈反对。
镇长苦苦解释：“各位父老，这瘟疫的厉害，咱镇上的百姓都领教了，若不将感染瘟疫的尸身做焚烧处理，恐怕日后会污染土壤和地下水源，殃及后人！”有人在情不自禁地点着头，但更多的，却是一意孤行。软的不行就来硬的，只见镇长一挥手，保安团人员都“哗啦哗啦”拉起了枪栓。老百姓火了，纷纷操起棍棒与保安团的人对峙着。
正尴尬地僵持着，有人拨开闹哄哄的人群，走出来不缓不急地对镇长说：“镇长，其实这事儿好办，只不过代价大点，如果镇里和苦主双方各退一步，通力合作的话，可将此事处理圆满。”说话的，是镇上寿材铺的周掌柜。这周掌柜年已花甲，精通白喜事套路，在镇上较有威望。
镇长忙问道：“不知周掌柜有何高见？”周掌柜环顾四周，说：“民意不可违，私以为，还是遵循本地民俗民风，叫逝者入土为安为上……其实这瘟疫，只要处置得当，并不是那么可怕，只需将寿材特制，加固密封，将寿材四围填充足量的石灰，将逝者尸身安放中央，然后在墓穴中以石灰铺底盖面，瘟疫之毒便无法散出重重阻隔，年长月久自会消亡……”“这法子好是好，可这花费……”周掌柜一笑，对镇长说：“之所以说此事需通力合作，说白了，镇里需拿出一笔钱来贴补。当然了，本人绝不会袖手旁观，本人决定只取成本，就当是为镇上尽一点绵薄之力。”周掌柜话音刚落，四周响起一片叫好声。
在全镇上下的协作之下，活儿终于完工，一具具乌黑发亮的寿材密密麻麻地摆放在寿材铺里。此次周掌柜虽以成本作价，但寿材质量却是硬邦邦，材质实沉，结合处严丝合缝，三遍油漆一丝不苟。
周掌柜的宅心仁厚，引得一片赞叹，可也无端招来嫉恨。嫉恨周掌柜的人叫何立德，何立德跟周掌柜是同行，比周掌柜年轻了十多岁，也是开寿材铺的，只不过何掌柜的寿材铺在邻镇——麒麟镇。麒麟镇跟牡丹镇紧紧相连，最近处以一条不足五尺宽的渠道为界。那会儿做买卖，不仅是寿材铺，任何生意都有个规矩，那便是各占各的码头，生意不过界。就在牡丹镇水灾后突发瘟疫的时候，何掌柜便琢磨这里大有“商机”。他料定牡丹镇周掌柜的寿材铺没法拿下这大活。于是，他筹集了一笔钱，储存了几堆木材。
木材运到后，何掌柜一边吩咐寿材铺的伙计连夜赶工，一边揣着一点“心意”，只身去牡丹镇找到了镇长。何掌柜的意思，是要镇长出面，派人到他的寿材铺“求援”。这样做好处有二：一来大事当前，尽快叫逝者入土为安；二来何掌柜能师出有名，光明正大地分到一杯羹。
二、打下码头
镇长知晓何掌柜的来意后，连连推辞，并把周掌柜的作为直言相告。何掌柜顿生疑窦：“这……怎么可能，哪有做生意不挣钱的？”待镇长把真相告知，何掌柜垂头丧气地打道回府了。看着铺子里堆成山的木材，何掌柜好不懊恼，要知道，采购来的木材虽说还是整料，可进了他这不吉利的铺子，就没法转售出去，以后若是木材价码下跌，或是日晒夜露烂掉，损失都得自己扛着！
何掌柜正在气头上，有个叫王三的得力伙计不明就里，跑过来说了一句：“掌柜的，今儿兄弟们手脚都利索，已裁好了三方木材……”这话不说还好，一说何掌柜火冒三丈：“裁那么快干什么，是装你还是装我？”王三一下子懵了，弄清原委后，王三眼珠子一转，说：“掌柜的，这个事很好办啊。”王三的意思，就是去牡丹镇开一家分铺。没有规矩说外镇人不能在本镇做买卖，何掌柜若在牡丹镇境内再开一家寿材铺，不能算破了经商的规矩，而是打码头而已。这个码头该怎么打，何掌柜思来想去拿不定主意。无巧不巧，这一天机会来了，周掌柜碰上了麻烦。
按牡丹镇的民间风俗，即便遇到瘟疫这样的天灾人祸，一旦逝者进了寿材，必须三日后出门上山入土。更关键的是，逝者三代以内的亲人，不能出力抬杠。此次周掌柜犯了一个大失误，他忽略了一个很重要的事情，那便是寿材的分量。
本地抬杠运逝者上路的人数，少则10个、12个，最多有16个。但这回，寿材里放入了大量的石灰，重量大幅增加，该怎么抬杠啊？值得一提的是，这普通老百姓油枯灯熄后，制作寿材是有讲究的，那长度最多只能一边站8人抬杠，人多了迈不开脚，这一路上，除非情况极为特殊，寿材是不能沾地的。
正当周掌柜急得跳脚之时，何掌柜领着几个伙计，前来雪中送炭了。何掌柜一拱手，说道：“周掌柜，本人知晓贵镇出了大事，特地赶过来助一臂之力，以期逝者早登极乐……人多势众，本人的建议是，一具寿材32人抬，分作两班轮流上，至于这抬杠的人嘛，如有缺口，本人就卖个脸，去请我麒麟镇抬杠的班子，费用由本人的寿材铺一力承担！” 话说到此，周掌柜深深地吁了一口气。
逝者出殡那几日，周掌柜与何掌柜两家寿材铺的人马全体出动，忙上忙下地指挥。尤其是抬杠的场面，左右两杠，一边站16人，8人抬杠，8人搭手助力，抬至数百米后换人换肩，如行军布阵。事情办妥之后，两家寿材铺的声名便传开了。经此一事，何掌柜抓住时机，委婉地来了个广而告之：“牡丹镇的父老乡亲，生老病死乃人之常情，无人能免，生要张床，死要具棺，这寿材必不可少，今儿我何某人在贵镇落脚，求各位父老高看一眼，何某人定会竭尽全力，把镇上的白喜事办得顺风顺水……”
积德归积德，开寿材铺的掌柜伙计也得吃饭。何掌柜在牡丹镇打下码头后，自然也引起了周掌柜寿材铺上下的不满。
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