很早以前，有一个国王，他的王宫后面有一座美丽的大花园，园里有一棵结金苹果的树。苹果成熟的时候，他派人点过数，可是第二天早上就发现少了一个，国王得到报告，下令每天夜里派人去树下看守。国王有三个儿子。
第一夜，他派大儿子去看守。天一擦黑儿，大儿子就进了花园，可是刚到半夜时分，他就抵挡不住睡魔的侵袭，进入了梦乡。第二天早上又少了一个苹果。第二夜该二儿子去看守，但是他也好不了多少。刚过十二点，他就睡着了，早上起来又少了一个苹果。现在轮到三儿子去看守，他也愿意去，但是国王不大相信他，认为他一定还不如他的两个哥哥，不过最终还是让他去了。
于是小伙子躺在树下，认真看守，不敢睡觉。到了十二点，忽然从空中传来一种沙沙的声音，他在月光中看见一只鸟儿飞来，鸟身上的羽毛全是金的，闪闪发亮。那只鸟落在树上。当它正在啄食一个苹果的时候，小伙子向它射去一箭。鸟儿飞走了，但是箭射中了它的羽毛，掉落下来一根金羽毛。
小伙子捡起羽毛，第二天早上送给国王，并把夜里看到的情形告诉了他。
国王召集他的大臣观看金羽毛，他们人人都说，这样一根羽毛比整个王国还要贵重。
国王说：既然这种羽毛如此宝贵，那么我有一根是不够的，我要把整只鸟都弄到手，非抓住它不可。
于是大儿子出发去找金鸟。他以为靠着自己的聪明，一定能找到那只金鸟。他走了一段路，看见一只狐狸坐在树林边上，就举猎枪瞄准了它。
狐狸叫道：别开枪，我要给你一个忠告。在你寻找金鸟的途中，今天傍晚你将路过一个村子，那村里面对面开着两家旅店，一家灯火通明，非常热闹；另一家冷冷静静，很不起眼。但是，你不要到好的那家去住，而应该到对面那家不好的旅店里去过夜。
这位王子心想，一只愚蠢的动物，能给我什么好的忠告呢？于是他开了枪，但是没打中狐狸，它翘起尾巴，敏捷地跑进树林里去了。他继续赶路，傍晚果然来到那个开着两家旅店的村子里：一家旅店里又唱又跳，另一家却冷冷静静，样子很寒碜。
他想，要是我放着好旅店不住，而去住破旅店，那我不是成了傻瓜吗？于是他走进那家热闹的旅店，过起花天酒地的生活，把金鸟及父亲和所有的忠告都忘得一干二净了。
日子一天天地过去了，国王总也不见大儿子回来，于是二儿子又出发去找金鸟。同大儿子一样，他也遇到了那只狐狸，也没有听从它的忠告，他来到那两家旅店跟前。他的哥哥站在里面传出喧哗声的那家旅店的窗前喊他，他无法抗拒诱惑，也走进去过起了奢侈的生活。
又过了一段时间，三王子也想出去试试他的运气，但是父亲不同意他去。
他说：你去是白费力气，你的两个哥哥都找不到金鸟，你就更没有希望了。
如果遇到什么灾难，你连自己也救不了。最好还是别去吧。可是他执意要去，闹得父亲不得安宁，最后还是让他去了。
那只狐狸坐在树林前，求他饶命，并给了他忠告。
三王子心地善良，他说：小狐狸，你别怕，我不会伤害你的。
