迪克·惠廷顿的父母去世时，他还是一个很小的孩子。他确实太小了，甚至还根本不认识他们，也不知道他出生的地方。小小的他衣衫褴褛，像匹小马四处漫游。后来他碰到一个正准备到伦敦去的马车夫，马车夫准许他一路跟在车旁走到伦敦，这样路上就不用付任何费用。小惠廷顿非常高兴，因为他听说那里的街道是用金子铺成的，而他正想得到一蒲式耳金子，所以他很想去伦敦看看。但是当他看到那些街道上满是灰尘而不是黄金，而且发现自己置身于一个陌生的地方，没有一个朋友，没有食物，没有钱时，他是多么失望呀，可怜的小孩!
尽管马车夫很仁慈，让他免费跟在车旁赶到这里来，但当他来到城里后，马车夫却不再理会他。没过多久，可怜的小男孩又冷又饿，真希望自己能待在农村一间好厨房，一个温暖的炉火旁边。
他陷入困境之中，倒在了一个名叫菲兹瓦伦先生——一个商人——的门口。
厨子看见了他，她是一个性情暴躁的粗野女人，命令他去做自己的事，否则她就要臭骂他一顿了。这时，菲兹瓦伦先生从交易所回来，也开始骂起这个可怜的小男孩来，叫他去找工作。
惠廷顿回答说，要是有人愿意雇用他，他会很高兴地去工作的，而且如果能得到点东西吃，他也能干活，因为他已经有三天没有吃东西了。他说他是个贫穷的农村小孩，在这里一个人也不认识，没有人愿意雇用他。
他努力想站起来，但他实在太虚弱了，又倒了下去。这使那位商人大为同情，他吩咐仆人们把他抬进屋，给了他一些肉和饮料，并让他帮着那个厨子干她安排的所有脏活。
要不是那个整天都必须烤肉并向烤肉上抹油的暴躁厨子把他推来搡去，或者在烤肉叉闲着时痛打可怜的惠廷顿的话，他会在这个不错的家里生活得很快乐的。最后，他主人的女儿艾丽丝小姐得知了这一情况，很同情小男孩，就要仆人们友好地对待他。
除了厨子的暴躁脾气以外，要过上快乐的生活，惠廷顿还有一个困难得克服。
他主人吩咐为他在阁楼里安了一张垫子充填有毛屑的床，阁楼里每天都有很多大小老鼠，它们经常从可怜的男孩的鼻子上跑过，让他睡不安宁。过了一些时候，一位绅士来到主人家里，他给了惠廷顿一个便士钱让他去刷鞋。他把那个便士放进口袋，决定把钱花在最适宜的地方。第二天，他在街上看见一个妇女抱着一只猫，便跑过去问那只猫的价钱。那个妇女要价很高(因为那是只很好的捕鼠猫)，但她听到惠廷顿说他在这个世上只有一个便士，又确实很想要一只猫，就把猫卖给了他。
惠廷顿把这只猫藏在阁楼里，害怕它被他的死敌——那个厨子打来打去。猫不久就在那里咬死或者吓跑了老鼠，这样可怜的男孩现在终于能睡得很熟了。
这以后不久，商人有一艘船准备起航，他按照自己的习惯把仆人们叫来，以让他们每一个人都能捎带些东西去碰碰运气。无论带什么出去，他们都既不支付运费又不支付关税，因为他公正地认为，如果他乐意让那些穷人分享自己的财运，那么全能的上帝就会更多地保佑他。
除了可怜的惠廷顿外，所有仆人都到齐了。他既没有钱也没有什么货物，想不到能用什么东西去碰运气。但他的好朋友艾丽丝小姐心想，他一定是因为太穷了，所以没有露面，就派人去叫他。
她主动提出给他垫上一些东西，但商人告诉他女儿不要那样做，必须是他自己的东西才行。对此可怜的惠廷顿说除了一只用一便士买来的猫外，他什么东西也没有。“把你的猫带来吧，孩子。”商人说，“可以把它捎带出去。”惠廷顿把可怜的小猫咪带来交给了船长，泪水充满了眼眶，说他现在又要像以前那样被老鼠骚扰了。除了艾丽丝小姐外，所有伙伴们都在笑他。小姐很同情这个可怜的男孩，给了他一点钱让他另外买一只猫。
当小猫咪在海上搏击巨浪的时候，可怜的惠廷顿却在家里遭到他残暴的死敌——那个厨子的毒打，她非常残酷地对待他，嘲笑他把自己的小猫送出海去。最后，可怜的小男孩决定逃出去，他收拾好仅有的几件行李，诸圣日①那天一大早就出发了。他一直来到了哈洛威，然后在一块石头上坐下来想自己该走哪一条路，当他①在11月1日。
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