很久以前，有一对国王和王后。尽管他们非常渴望能有一个儿子，但却一直没有。为了不让对方看出自己其实很不开心，他们装出一副乐于打猎、捕鹰及各种体育活动的样子。最后，国王终于再也不能掩饰了，于是宣布去走访自己王国中最为遥远的边疆。这一去得花他好几个月，才能回到都城。
在离开后的这一期间，他希望有不少的事情去考虑，从而忘掉渴望有个小王子的烦恼。
国王统治的国家很大，到处都是高山乱石，还有沙漠，因此从一个地方到另一个地方是件非常困难的事。
一天，国王独自在外漫步，他本打算只走一段路程，但是周围看上去都是一样，弄得他分不清来时的路。他不停地走了好几个小时，太阳当头照着，腿也不大听使唤，要不是他突然碰上一口看似新挖的井，他也许都渴死了。井水上浮着一只金柄银杯。国王每次伸手一抓，这银杯就漂开了。国王口渴得实在等不及了，于是跪在井边，一口气喝了个痛快。
正当国王准备站起来时，不知咋的，他的胡须好像被水黏着了，他用尽全身力气也拔不起来。国王摇了几次头，除了把自己弄疼外，似乎不起作用，于是气急败坏地大叫道：“快放开我!是谁抓住我不放?”
“是我，珂斯提埃国王，”井里的声音说道。从水里往上看的是个大头绿眼的小矮人，“你喝了我的泉水，除非你答应我把你宫里最宝贵的东西给我，不然你休想走掉。这东西在你出来时并不在宫里。”
此时，国王唯一担心的就是王后。当他骑马离开时，王后坐在大厅，靠在一堆软垫上哭得正伤心，因此知道珂斯提埃的话并不是指王后，于是欣然答应了那个丑陋的小矮人提出的要求。眨眼之间，小矮人、水井、银杯都消失了，留下国王独自跪在沙地上，心想这是不是个梦。不过，他这时的确觉得更有力气、劲头更足，因此相信这事准是发生过。国王一跃上马，带着轻松的心情寻找随从去了。
几周后，他们准备起程返回都城，终于在一个热天抵达。这来回长达八个月之久。国王深受臣民爱戴，当他的队列经过时，道路两旁站满了人，他们欢呼着，挥舞着帽子欢迎国王归来。王后站在宫殿的台阶上，双手抱着一个华丽的金色坐垫，上面坐着一个极其漂亮的小男孩，身上被一层层绸缎包裹着。
霎时，珂斯提埃的话突然涌入国王脑海，于是国王伤心地哭了起来，这使大家非常惊讶——国王见到儿子应该高兴才是啊。国王试着通过操劳来忘却对珂斯提埃的承诺，但却始终做不到。每当这婴儿离开自己的视线，他都会觉得这是最后一次见到他。
时间年复一年的流逝，儿子长成了一个大男孩，转眼又长成了一个英俊的少年。珂斯提埃没有任何迹象。国王也渐渐不想他，最后完全忘记了他。
整个王国里，没有哪家比国王一家三口过得更开心的了。直到有一天，王子去森林一处偏僻的地方打猎，碰见了一个丑陋的小矮人。“过得还好吗?我天赐的王子啊，”小矮人说道，“你可让他们等得太久啦!”
“你是谁?”王子问道。
“这个你很快就会知道的。你回去代我向你父亲致意，还请告诉他我希望他能跟我结账。若不还账，他会后悔莫及的。”
说完，这老头不见了。王子回宫后把事情经过告诉了国王。
国王听完，脸色苍白，给儿子讲起了那场可怕的经历。
“父王，别伤心，”王子安慰道，“这事一点也不可怕!我会想出办法，迫使珂斯提埃放弃占有我的欲望。但如果我在一年之内没有回来的话，那就别再指望见着我了。”
随后，王子开始准备自己的行程。他父亲给了他一套钢盔甲、一把剑和一匹马，他母亲给他戴了一条十字金项链。父母最后跟他吻别，含着泪水送他上了路。
王子骑着马连续走了三天，第四天日落时，他发现自己来到了海滩。沙滩上放着十二条白色的裙子，如雪一样耀眼。可是，他放眼望去，却不见这些裙子的主人。王子很好奇，想接下来会发生什么，于是他拿起一条裙子，松开马的缰绳，让马在旁边的地里徜徉，自己则藏在柳树丛中，静静等候。几分钟后，一群在海边戏水的大雁来到岸边，穿上裙子，用蹼拍打着沙地，眨眼间全变成了十一个妙龄少女，争先恐后地飞走了。最后一个，也是最小的一个大雁留在水里，伸着长长而雪白的脖子，焦急地朝四周望去。突然，她发现了藏在柳树丛中的王子，于是用人的声音喊道：“哦，王子，如果你把裙子还给我，我会永远感激你的。”
