“天王盖地虎，宝塔镇河妖。”听到这句台词，人们的脑海里立刻就会出现一浓眉大眼、蓄着络腮胡子、手持驳壳枪的好汉——杨子荣。杨子荣在中国可是个家喻户晓的大英雄，人们通过由小说《林海雪原》改编成的电影、京剧，认识了这位在东北剿匪战斗中屡建奇功的特级侦察英雄。
不过，这位大英雄刚刚参军时，仅仅是个炊事班的火头兵。杨子荣原名杨宗贵，他的父亲是个泥瓦匠，母亲是个普通的农家妇女。虽然父母一年到头努力干活，但杨子荣一家还是常常吃不饱饭。杨子荣从14岁起，就到缫丝厂做童工，用自己的双手挣钱，补贴家用。后来，小杨子荣还到码头上当过搬运工，到鸭绿江边当过船工，到鞍山矿区当过矿工。杨子荣从小就饱受欺凌，但养成了不畏强暴的性格。他在矿区工作时，有一次，看到日本监工毒打自己的工友，他气愤不过，一把夺过监工的皮鞭，狠狠地打了日本监工一顿，然后逃出了矿山。已经长大成人的杨子荣逃回家后，毅然参加了村里的民兵组织，打击日伪军。日本投降后，杨子荣参加了东北人民自卫军。报名的时候，杨子荣因为从小敬佩《三国演义》、《水浒传》里的英雄好汉，就把自己的名字“杨宗贵”改为“杨子荣”。不过，杨子荣因为参军时年龄太大，结果被安排到炊事班当了一名炊事员，手里没拿上枪，却拿上了烧火棍。
当时，杨子荣所在的部队在牡丹江一带消灭土匪武装，杨子荣经常借着往阵地送饭的机会，和战友们并肩战斗。有一次，一名班长在战斗中负了重伤，连长一时找不到替代的人选，就让杨子荣担任班长。当上班长的杨子荣，很快在战斗中发挥出了自己的组织才能。
有一次，杨子荣所在的部队攻打杏树底村，村里有从各处逃窜来的土匪400多人。杨子荣虽然带着战友们进攻了多次，但敌人躲在屋子里，火力又猛，因此始终没有攻下来。上级命令部队炮火增援后，村子里又传来了妇女儿童的哭喊声。杨子荣听在耳朵里，急在心里，如果这样用炮打下去，就算把土匪消灭光了，老百姓同样也会遭受损失。于是，杨子荣向指挥部请示，要求独自到土匪群中去劝降敌人。
炮火暂停后，杨子荣挥着白毛巾进了村。土匪们一开始把杨子荣绑了起来，打算杀害他。杨子荣用以前学会的黑话与土匪对话，向他们解说我军的俘虏政策。当时，村里的土匪头目分成两派，许大虎、王洪宾这两个土匪头子是从别的地方逃过来的，而郭春富、康祥斌这两个土匪头子的家就在杏树底村。许、王二人叫嚣着谁投降就枪毙谁，郭、康二人因家在本村，不能不顾村里乡亲们的死活，经杨子荣一番劝说，有了投降的意思。杨子荣乘机做工作，终于劝降成功，土匪们纷纷把枪扔到了地上。就这样，杨子荣“单刀赴会”，一人劝降四百土匪的消息，成了部队里的特大新闻。
杨子荣立功后，部队首长决定让杨子荣到团里做侦察工作，并担任团侦察班班长。杨子荣利用以前与土匪打过交道的经验，经常孤身一人化装侦察。他出门时经常穿着皮袄，戴着皮帽子，说话做事匪里匪气的，像个土匪的样子，因此骗过了不少不知情的战友和家乡人。又因为保密的需要，杨子荣不能给家里人写信，于是他的家乡人误以为杨子荣真的当了土匪。
在杨子荣的战斗生涯中，像“单刀赴会”这样的传奇故事不知发生过多少起。有一次，杨子荣去绥芬河侦察敌情，回来时路过一个森林小屋，发现有土匪在里面说话。杨子荣悄悄摸近小屋，在门旁突然大声喊：“不许动!我们是民主联军，你们被包围了，缴枪不杀!”接着又喊：“一班堵房后!二班准备好手榴弹，不出来就往里扔!三班跟我来，准备抓活的!”屋里的敌人连忙大叫：“别扔手榴弹!我们投降!”杨子荣命令敌人先把枪扔出来，再一个一个脸朝地爬出来。杨子荣解下爬出来的土匪的绑腿，把他们一个个都绑起来，一起带回了团部。
杨子荣智擒“座山雕”的真实经历，比电影里的故事还要精彩。当时，“座山雕”张乐山带着身边的铁杆手下，隐蔽在深山老林里，并经常出山，抢劫百姓财物，杀害人民干部。于是，杨子荣带领五名侦察员，化装成土匪的样子，进山搜寻“座山雕”的老窝。
杨子荣带着战友们在深山老林里转了好几天，找到了一个叫蛤蟆塘的地方，发现一座工棚里住着十几个人，这些人从外表看很像伐木工人，但杨子荣觉得这些“伐木工人”有点不同寻常。于是，他试探着用土匪的手势和黑话与对方交流，意思是自己走投无路，想投奔“座山雕”。这时，一个工头和杨子荣搭上了话，他给了杨子荣一把锯子、一把斧子、一把小铁锹和一个盛着半桶苞米面的小铁桶，并把杨子荣等人带到20里外的一个空的工棚里，让他们等消息。
杨子荣等人在工棚里住了两三天，把苞米面都吃光了，可土匪一点消息都没有。
正当他们着急时，那个工头又来了。这次他带杨子荣与两个陌生人见了面。那两个陌生人一见杨子荣就用大段的黑话来考验他，杨子荣沉着冷静，对答如流，对方这才表示，他们是“座山雕”的副官和连长，同意收杨子荣等人上山入伙。
当“座山雕”的手下跟着杨子荣来到工棚，准备带大家上山时，杨子荣让战友把两个土匪给绑了，并骗他们说，不知道他们是不是真的自己人，等到了山上就放了他们。两个土匪信以为真，心想对方人少，他们山上的人多，也不怕出事，就一路带着他们往山上走。“座山雕”在上山的路上设了三道哨卡，杨子荣和战友们每过一道哨卡，就顺手牵羊把站岗的土匪都绑了，一起押上山。到了“座山雕”的老巢后，杨子荣立刻带着两个战士冲进了棚子，里面的土匪还没弄清是怎么回事，杨子荣的枪就对准了他们。棚子里一共有七个土匪，其中一个白头发、黑脸庞、长着一个鹰钩鼻子、留着一把山羊胡子的瘦小老头就是臭名昭著的“座山雕”。杨子荣不费一枪一弹，就活捉了阴险狡猾的“座山雕”和他手下的十三个土匪。
