秦二世时，赵高以宦官之身忝居于丞相之职，一人之下，万人之上。然而并不满足的赵高还是盘算着想自己做皇帝。赵高又怕失败，于是就想了个办法准备试试有人支持自己。并且为自己以后谋朝篡位的举动先行做好准备。
一天上朝时，赵高牵着一只鹿献给秦二世并告诉他这是马。秦二世一看，哈哈大笑说道：“赵高这哪儿是马啊，明明是一头鹿。”赵高面对秦二世的质疑不慌不忙地说道：“陛下您看清楚，这确实是马啊，而且是我辛苦找到的一匹难得一见的千里良驹。”秦二世看到赵高坚持的样子还是有些疑惑：“可是马怎么会长角呢？”赵高摇摇头，道：“陛下，这就是马啊。你要是不相信我的话可以问问其他大臣啊。”
大臣们一开始的时候还不明白赵高究竟想要做啥，可是看到他转过头来问所有人这到底是鹿还是马的时候，大家就全部都明白了赵高的险恶用意。
虽然大家心里都明白这其实是一只鹿，可是却并非所有人都有勇气站出来说出实话。有些人迫于赵高的凶威不敢站出来说实话；而那些有心附和赵高的人就纷纷随着他的话说这是马，以此来表达自己和赵高站在同一阵线的决心；唯有一些正直之士坚持说只是一头鹿，而并非是马。
后来赵高就设计逐个将反对自己的全部都害死了。
后来人们就用指鹿为马这个成语来形容那些混淆是非黑白的人。
