村东头的老鲁是位优秀的木匠。
说是老鲁，其实也不过三十出头。老鲁的师傅老老鲁是位走南闯北的木匠，技艺超群，据说省里的官员还宴请过他。正当大家以为老老鲁在外春风得意的时候，年过天命的他却突然从外地回来，除了肩上背着的工具，怀里还多了一个孩子，这就是老鲁。有人说这孩子是别的女人给老老鲁生的野种，也有人说是老老鲁捡到的弃婴。不过，无论如何，老老鲁带着孩子就在村里住了下来。老鲁长大后，老老鲁把手艺都传授给了他。老老鲁没有熬过冬天，他临终前唯一的遗憾就是没有给老鲁找个媳妇，他叮嘱老鲁以后就在村子里安家，一生都不要离开村子，否则他死也不会安心。老鲁跪在床前答应了。老老鲁死后，老鲁天天琢磨着木料，手艺日益精湛，甚至超过了老老鲁，他成了庙庄一带远近闻名的木匠。
老鲁的手艺活那是没的说，木具打造得不仅结实耐用，他还在木具上雕龙画凤，描山摹水，那是样样传神。老鲁住在老老鲁生前留下来的三间瓦房里，日夜不停地和木料工具在一起。那三间瓦房是村里除了地主李有财家外最气派的瓦房了，甚是起眼。很多村人时不时地去老鲁家，一方面是看看令人羡慕的瓦房，另一方面是去看看老鲁做工。老鲁和老老鲁阴冷的脾气不同，老鲁待人和善，做工不避人，光着膀子敞开了门推刨子，夜里点着油灯做工也敞开着门。有人问：老鲁啊，你会雕云吗？老鲁就咧着牙在新打好的案上雕上云，翩然若飞。有人问：老鲁，你会刻狮子吗？老鲁嘿嘿地拿着钻子在大桌子腿上钻出了狮子，仿佛欲扑人。突然，人群里一个穿红衬衫的媳妇问：老鲁，你会画和尚吗？老鲁三两下就凿出了一个圆头和尚的模型。不是，我是说你裤裆里的和尚。老鲁突然意识到什么，一阵脸红，引得众人一阵哄笑。
老鲁被李有财家请去是在一个夏天的下午，那时他正躺在刨过的木花里午睡。老鲁习惯了这种木料被刨过后散发的清香味，那些刨掉的木屑木花像会飞的蝴蝶一样向两旁飞去，老鲁不睡在床上，就睡在这厚厚的木花木屑上。李有财的二儿子李贵来找老鲁，让他去打造一副棺材。李有财死了。
李贵看着老鲁收拾好工具之余，惊讶地打量着老鲁的三间瓦房。老鲁和李贵到李家的时候，灵堂已经摆好了。李有财患有痨病的大儿子李富披麻戴孝地跪在一旁，他正往火盆里放冥钱，还有一些女眷们也跪在一旁哭泣。李贵安排老鲁先去吃饭，一个披麻戴孝的少妇端来一壶茶，这是李富的媳妇秀珍。老鲁刚要站起来谢过，却发现这个少妇就是那天戏弄他画和尚的媳妇。老鲁接过茶，低着头，狼吞虎咽地吃了饭。
李贵单独给老鲁一间房，让他安心打好棺材。老鲁打开工具袋，刨子、锯、钻、曲尺、墨斗都倒了出来，下人们已经按照李贵的吩咐抬来了几根木料，老鲁一看，是上好的楠木，正是打造棺材的好材料。
按照李家的要求，棺材不仅仅要气派，还要彰显李家的家世。另外，李家还要求老鲁在棺材的两端做出元宝的形状，这样能保佑李家后代子孙升官发财。老鲁在李家干了起来，没日没夜地忙着推刨子，画墨线，钻洞眼。李贵要大嫂秀珍多观看着老鲁，看他有什么吩咐，毕竟这打造棺材是大事，是李有财最后的房子，马虎不得。吃饭的时候都是秀珍去喊的，平时没事秀珍就在老鲁做工的时候盯着看一会儿。老鲁不习惯睡床，李家人就随他睡在房间的木花木屑里。秀珍平时也开些无伤大雅的玩笑，老鲁也不再羞涩，一边做木活，一边和她开心聊天。有一天，来喊他吃饭的不是秀珍，是一个下人，老鲁有些魂不守舍地吃了饭。晚上的时候，秀珍来到老鲁的房间。老鲁脸上的阴云消散了，秀珍的脸上却是愁云惨淡，老鲁看到了秀珍眼角的泪痕。秀珍说，这是丈夫李富打的，这样的日子已经很久了，她实在熬不住了。秀珍嫁给李家好几年了，却不见生育的迹象，一检查，才知道丈夫李富不仅有痨病，生育方面也不行。虽然什么偏方都试了，还是不见效。丈夫就天天打骂，不留一点夫妻的情分。
老鲁听在耳里，心中却感到阵阵疼痛。这一夜，老鲁鬼使神差地用自己男性的身体去抚慰秀珍那颗受伤的心灵。
棺材足足打造了五天，刷上油之后，气派非常，尤其是两边巨大闪亮的元宝造型，更是鬼斧神工之作。大家赞不绝口，李家人更加是欣喜。老鲁接过李贵给的工钱和赏钱后，瞄了一眼秀珍，就背起工具袋离开了李家。
老鲁给李有财打造元宝棺材的事情在人们口中相传，大富人家竞相登门拜访，小户人家也暗暗想让老鲁打造几件家什。除了来求老鲁出工的人外，求媒的人也踏破了老鲁家的门槛。老鲁有钱有房，有手艺又有名声，这是姑娘们渴望已久的归宿。可是，老鲁始终没有表态。没事的时候，他在村里闲逛，有时不自觉地就到了李家的围墙外。望着高高的围墙，他叹了口气就走了。
就在老鲁声名鹊起的时候，秀珍生了一个男孩。这件事情在村里传得沸沸扬扬，李富性无能是不胫而走的消息，可是他媳妇秀珍竟然生了，难道李富的病治好了？在大家的种种猜测里，只有老鲁心里不安，他比谁都清楚，那个孩子的亲生父亲是谁。
果不其然，秀珍还在坐月子，李贵就带着一帮下人踢开老鲁家的大门，不由分说，就把老鲁从堂屋的木屑里拉出来，一顿暴打。老鲁没有反抗，似乎他一直在等待着这一天的到来。老鲁伤痕累累地蜷缩在地上，他的一条腿被打断了，动弹不得。
你自己做了好事，你应该知道。秀珍现在怀了你的野种，要不是我拦着，我大哥差点杀了她。她们母子一生的幸福就毁在你手里，你倒好，玩完了就拍拍屁股走人。你让秀珍以后怎么过？我大哥说了，孩子是不会给你的，毕竟秀珍还是我们李家的媳妇。我们不会亏待孩子，好吃好喝地养他，以后供他读书。可是，我们李家不能白给你养儿子啊？你把这三间大屋给我，以后长大了留给你的儿子。抚养一个孩子是不容易的，这些钱还得你来出。不过，你以后不能认他，你总不能让孩子以后告诉人家他是木匠的野种吧？话我已经说出口了，你不愿意呢，我也不强求，秀珍和你的儿子就要流落街头，饿死冻死我们可就不管了，你自己看着办吧。
老鲁一声不响地爬到里屋，抱出一个沉甸甸的泥陶罐子，当着李贵的面重重摔下，里面的钱像水一样地流出来，李贵眼睛里放着光。以后好好对我的儿子。老鲁丢下一句话就拖着瘸腿爬出了大门。
秀珍的孩子满月后，李富就死了，而庙庄的街上出现了一个瘸腿乞丐，他就是老鲁。老鲁和秀珍偷情的事情像风一样传遍了村里，没有人再找老鲁做木活，老鲁没有了居所，就睡在稻草堆里，平时就一个人抱着个木头，蓬头垢面地沿街乞讨。
有一次，老鲁看见了抱着孩子的秀珍在街上经过，他疯狂地爬过去，手里举着一截木头，那是一个木偶和尚的形状。这是老鲁用手指甲一点点刻出来的，上面沾着已经干了的殷红的血。孩子举起小手想要，秀珍却像避瘟疫一样抱着儿子就跑。老鲁瘸腿追不上，直到秀珍不见了身影，他举着木偶的手还没有放下。
自从那次之后，秀珍很少再出门，而街上再也没有老鲁的身影。那个手艺精湛的木匠没了，那个沿街乞讨的乞丐不见了。人们开始淡忘了老鲁。此时，李家却有了喜事：李贵迎娶了秀珍。
这个时候，人们才知道，秀珍肚子里的孩子根本就不是老鲁的，而是李贵的。李贵和秀珍有了私情，肚子眼见就包不住了，恰巧老鲁为李有财打造棺材。李贵就让秀珍和老鲁通奸，等孩子出世了，就以此来要挟老鲁交出了三间大屋和积攒多年的钱财，他又乘机气死了有痨病的李富。李贵不仅带着儿子得到了李家，还霸占了老鲁的三间大屋和他这么多年的积蓄。老鲁却一直以为是他害了秀珍和孩子。
秀珍的儿子越来越大，人们惊奇地发现这个孩子和老鲁惊人地相似，秀珍不让儿子随便外出。就在儿子快上学的那年，秀珍看见儿子在院子里玩，她就凑过去看看，儿子嬉笑着把一个木偶递给秀珍。秀珍呆住了，是个木偶和尚，上面还斑斑点点地沾着鲜红的血迹，她顿时晕了过去。据说秀珍醒来后就整天抱着那个木偶和尚，痴痴颠颠地在街上傻笑。她儿子没有听李贵的话，去上学以后做大官，而是整天扑在木料上，一心想着做木匠。
