这次世界性的战争从1914年6月28日，哈普斯堡皇位的继承人(也就是奥匈帝国的继承人)弗兰西斯·斐迪南大公在萨拉热窝被刺开始。奥匈帝国、德国、英国、法国、俄国等主要的帝国主义国家都先后投入了这场战争。他们投入了大量的战斗人员，同时也在这次前所未有的世界大战中投入了他们最新研制的武器。在1915年的伊普雷战役中，德国军队对阿尔及利亚狙击兵和非洲轻骑兵使用了毒气——氯气。毒气的使用大大增加了双方战斗人员的伤亡。在1916年9月15日，英国在索姆河战斗中使用了他们的秘密武器——坦克。使现代战争中又多了一项矛与盾的斗争——坦克和反坦克武器的斗争，使得现代战争更加残酷。潜艇战，德国是第一个认识潜艇能力并用潜艇作战的国家。德国用潜艇攻击商船和敌艇，使现代战争由海上进入到水面之下，开拓了现代战争的新领域。空战，在一战刚刚开始的时候，飞机的作用还没有被战斗双方所认识，但随着战争的深入，双方对飞机的使用越来越广泛。从此战斗真正实现了海陆空三维战争。除了这些新式武器之外，还用到了远程大炮、破甲弹等。总之，一战是现代战争的一次各种武器的大实战。
一战使欧洲各国列强的经济实力受到了巨大的挫伤。法国、德国的主要工业区和农业区经过战争的破坏，几乎都成了废墟。英国虽然没有受到战火之灾，但是战争使其损失了经济发展的主要劳动力——青壮年工人，从此经济一蹶不振。而这时的美国却是利用第一次世界大战的机会，大发战争财。一战期间，美国利用其中立国的身份，和交战双方进行贸易，大大地增加了它本身的经济实力。又由于美国是在一战后期才加入战争，这样又使其能够参加利益的分配。所以可以说，美国是一战最大的赢家，一战之后，美国一跃成为世界经济实力第一的国家。
在政治方面，一战使得战前因为各种利益而结合在一起的两大集团：协约国和同盟国，一个被完全摧毁，另一个也因为战争而元气大伤。所以一战之后，英国、法国、美国等战胜国，举行了针对战败国家的巴黎和会。它们重新分配了各自在战争中夺取的政治经济权力。由于战争的打击，使各国的反动统治也受到了重大影响：奥匈帝国覆灭，德国的皇帝被德国人民赶下了台，英国和法国的无产阶级运动空前高涨。第一次世界大战也产生了一个积极的后果，就是在一战后期，俄国发生了十月革命，俄国人民在列宁的领导下推翻了沙皇的统治，建立了世界上第一个社会主义国家。
第一次世界大战是一次帝国主义国家因为划分世界利益而发起的战争，它完全是一场非正义的战争，给全世界的人民带来了无穷的灾难，而战后巴黎和会形成的政治经济势力范围，又为第二次世界大战埋下了隐患。
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