朱元璋在南京称帝后，即册立朱标为太子，是年，朱标13岁。朱元璋选定人品正直、儒学功底深厚的宋濂傲太子的老师。
太子朱标生性仁厚，又受到严格系统的儒家教育，长大后俨然是个儒者，这使朱元璋非常担忧。朱元璋理想中的太子，应刚柔兼备、文武双全，大明王朝的第二代传人如此秉性，让他常常长吁短叹。
更使朱元璋感到忐忑不安的是，父子俩的政见和治国方针存在严重分歧。朱元璋坚持以猛治国，朱标则主张仁政宽厚，一个大肆杀戮功臣，另一个坚决反对。
有一次，朱元璋大开杀戒，朱标抗争道：臣闻立国之道，仁厚为重，法是辅助，不应采用重刑。朱元璋听了十分恼火，斥责太子道：小子反来教我吗？
洪武十三年，太子的老师宋濂，因孙子宋慎牵连胡惟庸党案而被捕，在处斩之列。太子朱标为恩师跪地哭泣不起，请求朱元璋免宋濂一死。朱元璋非常生气，狠狠地对朱标说：那得等你做了皇帝才行！
朱标听后又惊又怕，竟然绝望地投河自尽，以死抗争，幸亏被太监发现救起。
马皇后也为宋濂求情。朱元璋一看太子闹到如此地步，心里也不愿意与太子闹翻，于是下令免宋濂死罪，流放茂洲。罪是赦了，他却大骂太子：痴儿，我杀人与你有什么关系！
一代贤后马娘娘辅佐朱元璋创基立业功不可没，危难之际又救他性命，朱元璋曾多次将马娘娘与唐长孙皇后相比，并赞誉道：家之良妻，犹国之良相，朕岂能忘之！打江山时，朱元璋一次与陈友谅作战失利，遭敌军追赶，幸亏马皇后连背带扶护着朱元璋狂奔，这才幸免一难。
马皇后谢世后，朱标十分怀念她，颇有点心计的朱标，偷偷把这件事画成一幅画，放在怀里，以防不测。画面上，硝烟弥漫，远处陈友谅军战马奔腾，近处马皇后挟扶着身负重伤的朱元璋，共驰一匹战马，狂奔逃命
后来朱元璋大肆杀戮功臣宿将，甚至对功臣宿将满门抄斩。太子不忍，劝谏他说：父皇诛杀过多，恐怕会伤了和气。朱元璋看了太子一眼，没有说话。
第二天上朝前，他让太子去拿放在地下的一棵长满刺的荆棘。太子怕扎手，犹豫着没有去拿，朱元璋于是将刺一一拔掉，对朱标一语双关道：我是怕你不好拿，为你剥光了再给你，难道不好么？现在我杀的人，都是对国家有危险的人，除掉他们对你是有好处的，难道你不明白朕的用意吗！
出乎朱元璋所料，朱标根本不领他的情，反而对朱元璋说：儿臣闻尧舜之世，不雕自疏，不缕自完，愿父皇还是保持原样的好。
朱元璋不听则罢，听后火冒三丈，抄起身边的瓷器就朝太子扔过去。太子转身就跑．朱元璋在身后追打。
熟读史书的太子知道，皇帝老子一怒之下打死太子的事，屡见于史籍之中，情急间，奔跑躲避的太子忙从怀里掏出那幅画，一个抖落，在地面上铺展开来。
这个杀手锏果然奏效，朱元璋一看，刹那间泪流满面，再也迈不开追赶太子的脚步。
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