司马光（公元1019-1086年），北宋时期着名的史学家、散文家，在政治上反对王安石变法。
熙宁三年（1070年）的一个早晨，司马光起床简单洗漱后，吩咐仆役备轿。他准备在早朝上做最后一次争取，希望皇帝宋神宗不要颁布王安石的新法。司马光的妻子对他说：老爷，如今变法派人多势众，皇上又支持新法，你还是看清形势吧。司马光举手制止妻子，叹了口气说：我司马光身为人臣，焉能为区区个人得失而对如此不可行之事不管不问？
早朝时，继续辩论新法能否颁布执行。变法派个个慷慨激昂地陈述变法的种种理由和好处，皇上听得不断点头、微笑、叫好。有几个反对变法的人，每次一开口就被嘈杂的责难和讽刺声淹没了。
众大臣说完后，宋神宗最后总结说变法势在必行。之前一言不发的司马光这时一声叹息，打断了皇上的话，说：皇上，臣之意，并非祖宗之法不可变。臣认为，推行新法，当反复论证，慎之又慎；须照顾实际，方便操作；还须先广而告之，为民所知；讲究时宜，因时而动！而如今，新法纰漏尚多，太过理想化，与实际脱节，恐难落实宋神宗听罢，眉头越皱越紧，多次欲打断司马光的话，但司马光不管不顾，继续说他的。宋神宗干脆往龙椅上一靠，眯起眼睛，什么也不说了。变法派在一旁嘻嘻哈哈，不时插科打诨。
司马光感到很愤怒，不由得提高嗓门说：陛下，这新法一旦推行，臣敢说，不出三五年，必定民怨沸腾，天下大乱！到那时，只怕我大宋一片锦绣江山要改姓易主了！
皇帝一听，龙颜大怒。早朝的讨论主题一下子转为如何治司马光的罪了。变法派群情激奋，说司马光居心险恶，当流放，当囚禁，当杀，当满门抄斩
宋神宗心里虽然也想重治司马光的罪，但考虑到杀司马光并没有充足的理由，他不想留下听不得反面意见、滥杀臣子的臭名声，便决定次日再议。
这天傍晚，歇息在后宫的宋神宗还在为司马光的事生气：这老贼公开顶撞自己，一点都不给我面子，一定要给他点颜色看看。此时，太监禀报说有人求见。宋神宗传旨说不想见任何人。太监又禀报说来人是司马光府上的管家，叫司马晓仁，有重要事情面禀皇上。宋神宗感到有些奇怪，便召见了司马晓仁。他不知道那个太监和司马晓仁已被变法派收买，他们一心想致司马光于死地。
司马晓仁一见到皇上，就开始揭发司马光的罪行，说司马光从来不把皇上放在眼中，一向以皇上之是为非，以皇上之喜为悲，以皇上之善为恶。为了阻止变法，他罗织羽翼，结党营私，与党羽常常密谋至深夜，小的我恐他们有什么更大的阴谋
宋神宗越听越生气，杀掉司马光的念头愈发坚定。
司马晓仁看出了皇上的心思，趁热打铁说司马光凭自己读的史书多，老用史事讽喻朝政，指责皇上。他还常常写文章，意欲留于后人，文中不时拿皇上比桀纣，说皇上是昏君暴君
听到这里，宋神宗一激灵，问司马晓仁：你说的可是实话？
司马晓仁说不敢欺君。
宋神宗又接着问：司马光读了多少史书？
司马晓仁说司马光每次退朝后就读史，历朝历代的史书，他都读，一边读一边记。宋神宗让司马晓仁回去想办法弄几篇司马光写的文章来，他要亲自看看。当天晚上，司马晓仁偷拿了几篇司马光的文章，呈于皇上。
第二天早朝，变法派继续痛斥司马光的种种不是，要皇上杀了他。
宋神宗说：司马光顽固地反对变法，目无君王，该杀。但朕想起了前人之言：以史为鉴，可以知兴替。朕为一国之君，不能不以史为鉴啊。而知史者，本朝没有谁能超过司马光了。这一点，朕昨夜方知，得感谢他的管家司马晓仁，不是他告密，朕说不定会杀了司马光啊。宋神宗停了片刻，继续说：关于司马光，朕主意已定，朕要发挥他的特长
不久，躲过一劫的司马光出任西京御史台，带着一批人来到洛阳，专门编纂《资治通鉴》。
