深秋的一天早上，在江苏盐城通往上海的逃荒人群中，有一个肩上背着破包袱的小伙子。别看他长得貌不惊人，可又有谁会想到就这么一个不起眼的小把戏，竟然在后来的日子里把大上海搅得天翻地覆呢？这小伙子就是日后鼎鼎大名的青帮大佬顾竹轩。
年轻的顾竹轩来到上海后，举目无亲，人生地不熟的他要想找一份工作，简直比登天还难。既然没有工作可做，他也就只能像丧家犬一样，到处流浪混日子。
那时江苏的苏北十分贫穷落后，很多人因生活所迫，纷纷到大上海来淘金。一般扬州人到上海后，以三把刀为生。所谓三把刀，就是理发刀、修脚刀和厨师刀。而盐城和淮阴人则大多数是以拉黄包车为职业。
顾竹轩像只没头的苍蝇在上海转了十多天后，终于遇上了一位好心的盐城老乡。经老乡介绍，他干起了拉黄包车的营生。
说实话，大上海的钱虽然好挣，但外地人却经常受到一些地痞流氓的欺负。所以来上海闯天下的外地人，为了能相互有一个照应，老乡之间也就自然形成了一些帮会。顾竹轩也加入了苏北帮。由于顾竹轩天生就是一个不要命的主儿，加之他为人又比较义气，爱打抱不平，所以很得拉黄包车的同行们的敬佩和信任。久而久之，他在苏北帮会中便有了些名气，后来竟然成了苏北帮的头头。
一个偶然的机会，顾竹轩认识了英国巡捕房里的督察长。攀上这个大后台后，他摇身一变，由一名拉黄包车的车夫成了英国巡捕房里的巡捕，从此开始了他的发迹史。
顾竹轩本来就不是一个有多大碗就吃多少饭的主儿。自从做了巡捕之后，他通过巡捕这个特殊身份，大肆敲诈勒索，捞到了不少不义之财。有了钱，顾竹轩就有了当老板的念头。他将自己多年来的积蓄全部买了黄包车，开了一家黄包车车行。
那时苏北很多穷人在老家日子过不下去，就跑到上海来拉黄包车或做其它苦差事。顾竹轩本来就是苏北盐城人，便利用老乡关系，将这些人收到了自己的黄包车行，为他卖苦力。表面上说是帮老乡的忙，给他们一份差事做，实际上是在剥削他们。
旧社会的上海滩可是一个大染缸，三教九流，什么样的主儿都有。要想在，上海滩安安稳稳地做一个小老板，如果没有青红帮这样的大黑帮撑腰，根本就寸步难行。顾竹轩本来就很聪明，当然明白这一点。一个偶然的机会，顾竹轩认识了上海青帮大字辈的人物刘登阶，便立即拜到刘登阶门下，成了他的徒弟。有了青帮作后台，顾竹轩也开始有了野心。他在上海的杨树浦和闸北一带广收门徒，最多时超过了一万人，这些人绝大多数都是人力车夫，也就是拉黄包车的人，而且是以苏北人为主。
俗话说，有枪有人就是草头王。由于顾竹轩人多势众，很快就成了上海滩的苏北帮大头目。那时上海很多地方都有地方武装组织，顾竹轩通过各种关系，又成为上海闸北区的闸北保卫团的副团长，手下有几百号兵丁，势力也就更大了。
顾竹轩心里十分清楚，自己虽然成了一帮之主，但却还是一个让人瞧不起的草头王。要想打入上流社会，就必需要有名人引荐。
一次生日舞会上，顾竹轩认识了上海商界名人，人称阿德哥的虞洽卿。在阿德哥的关照之下，顾竹轩终于挤进了上流社会。到了蒋介石一统天下时，顾竹轩又有了一个大后台，那就是他的同宗顾祝同。顾祝同是国民党的高级将领，蒋介石的大红人。有了顾祝同这个大靠山，顾竹轩的势力更大了。
然而上海滩本来就是一个你争我斗、打打杀杀的地方，各路流氓大亨谁又肯服谁呢？随着顾竹轩家底不断厚实，他跟上海滩上的另一个流氓大亨黄金荣的矛盾渐渐多了起来。虽然黄金荣根本就不能算是青帮的人，在青帮里，他一生没有正式投帖子、开过香堂、拜过老头子，是个货真价实的空子，但他却狂得老子天下第一，号称自己是青帮天字辈的。
跟黄金荣这样的人斗，顾竹轩又怎么会是对手呢？毕竟黄金荣是个根深蒂固的老流氓大亨了，就连蒋介石也曾经是他的门生，顾竹轩又怎么可能翻得了天呢？加之黄金荣又有杜月笙这个狗头军师在背后出谋划策，顾竹轩又怎么斗得过黄金荣昵？为此，顾竹轩也就付出了血的代价。
1933年秋的一天上午，上海大世界的门口人流涌动，车辆川流不息。突然一声枪声，只见大世界的总经理唐嘉鹏倏地扑倒在地上一命呜呼。凶手也是青帮里的一个小头目，人称小钢炮的人。
这大世界是黄金荣开办的，而唐嘉鹏又是黄金荣的得意门生，那么谁这么胆大妄为，敢在太岁头上动土呢？原来这个幕后指使者不是别人，就是天蟾舞台的老板顾竹轩。这件事发生后，立即成了当时上海滩上的一条特大新闻，各大小报纸纷纷报道，经过大肆渲染，炒得整个大上海纷纷扬扬。
那么，顾竹轩又为什么要杀唐嘉鹏昵？他这样做不是故意要让黄金荣感到好看吗？
原来同行是冤家，他们为的是抢夺京剧名角。黄金荣开设了黄金大戏院和共舞台两个大戏院，而顾竹轩在上海的四马路开设了天蟾舞台，那时海派京剧在上海滩十分火红，也就给黄金荣和顾竹轩带来了滚滚的财源。两人为了争夺京剧名角，相互之间便开始挖起墙脚来，最后不惜动起武来，结下了深仇大恨。
京剧名角周信芳，也就是麒麟童，起初是被顾竹轩用高价请来演出的。由于顾竹轩天生就是一个守财奴，所以渐渐地减少了周信芳的出场费，周信芳当然也就不高兴了，于是就提出要加薪，顾竹轩还在减少出场费呢，又怎么可能给他增加呢？
这事很快就传到了大世界总经理唐嘉鹏的耳朵里，他心里感到十分高兴。周信芳是当时十分有名气的京剧名角，当然谁都争着要了。于是唐嘉鹏就想把周信芳挖到黄金大剧院来，暗地里派人将周信芳找来洽谈。可周信芳却又怕顾竹轩不放过自己，他十分清楚顾竹轩是一个心狠手辣的家伙。当时另一个很有名气的京剧名角常恒春就是因为要求顾竹轩加薪没有被同意，后来常恒春装病不肯上台演出，结果被顾竹轩的门徒活活地打死的。唐嘉鹏见周信芳有后顾之忧，便想出了一计，要周信芳拜黄金荣为老头子。如果成了黄金荣的门生，顾竹轩碍于黄金荣的面子，也就不敢对周信芳下毒手了。周信芳觉得这是一个好办法，于是便决定拜到黄金荣的门下。
再说黄金荣本来就是一个虚荣心很强的人，他感到有一名京剧名角拜在自己的门下，是一件十分荣幸的事，于是很快就接受了周信芳这个徒弟。可让周信芳万万没有想到，当顾竹轩知道这件事后感到十分恼怒，他表面上虽然不敢跟黄金荣直接作对，但却私下里让手下的人到处放风，说只要周信芳在黄金荣的大剧院演出，他就要周信芳的小命，让周信芳不得好死。结果周信芳吓得连忙逃离上海，到天津去避难了。
周信芳被吓跑之后，天蟾舞台生意一落千丈，顾竹轩心里十分着急。当他得知挖周信芳的计划是唐嘉鹏一手策划的，便对唐嘉鹏恨之入骨起来，于是就有了想杀死唐的念头，这就有了小钢炮将唐嘉鹏打死在大世界门前的一幕。
当天下午，黄金荣知道自己的得意门生唐嘉鹏被打死的消息后，感到十分震怒，竟然有人敢在太岁头上动土，不是活得不耐烦了吗？当即便指令自己的另一个得意门徒金九龄赶紧破案。
那么，金九龄又是什么人呢？原来他是法租界巡捕房的督察长，顾竹轩的儿女亲家公。
金九龄接到老头子的命令后，连忙亲自出面调查。想不到查到最后，竟然是自己的亲家公顾竹轩指使干的，不禁感到棘手起来。他虽然有心想要庇护亲家公，可却又惧怕黄金荣，只得硬着头皮继续查下去。很快就查出了杀人凶手小钢炮，并且将他逮了起来。
想不到小钢炮竟然毫不隐瞒地说：人是我杀的，但是四爹叫我干的。
这个四爹就是顾竹轩，因为顾竹轩在兄弟中排行老四，所以在青帮里，门徒们都这样喊他。
金九龄不敢隗瞒，连忙将这事告诉了黄金荣。当黄金荣知道杀害唐嘉鹏的幕后指使者竟然是顾竹轩时，气得差点儿背过气去，他发誓，一定要杀了顾竹轩，为唐嘉鹏报仇。
就在这时，青帮里的另一个赫赫有名的流氓大亨杜月笙站了出来，劝黄金荣说：现在时代不同了，不能总是打打杀杀的，这样给大家的印象不太好。倒不如想办法让顾竹轩吃上几年官司，这样他在上海也就再也没有脸面了。这种让他丢人现眼的官司比杀了他更具杀伤力。
黄金荣听后，觉得杜月笙说的话很有道理。于是就连忙花钱，买通租界法院等方面的有关人物，将顾竹轩告了。
顾竹轩到了法庭上后，当然不可能承认杀唐嘉鹏的事是自己指使的了，还骂凶手小钢炮胡说八道，故意诬陷他。不过，一个青帮大亨被送上法庭，已经是很没面子的事了，加之当时上海不少的小报大肆报道顾竹轩的有关丑态，他气得差点儿要吐血。顾竹轩为了挽回自己的颜面，决定将这场官司打下去。
顾竹轩为了打赢这场官司，一方面到处花钱打通关节，另一方面想请自己的侄子顾祝同出面来干涉这件事。可当时国民党正在大肆宣扬所谓的法制社会，所以顾祝同虽然身为国民党的高级将领。但根本就不敢出面来干涉此事。没有办法，顾竹轩便不惜重金聘请名律师来打这场官司。他已经下了决心，就是倾家荡产，也要把这场官司一直打下去，直到打赢为止。
两个青帮大亨发生窝里斗，两人都是有钱有势的主儿，这场官司当然也就打得十分艰难了。结果这场马拉松式的官司打了将近两年的时间，最后还是以顾竹轩失败而告终。他哪里是黄金荣的对手呢？加之黄金荣又有杜月笙从中帮忙，顾竹轩更是必败无疑了。最后顾竹轩以教唆杀人罪被判了10年有期徒刑。
顾竹轩作为一个堂堂的青帮大亨竟然进了牢房，他当然是不甘心的了，于是就要家里人不惜一切代价为他聘请名律师继续上诉。可最后还是敌不过黄金荣和杜月笙，国民党江苏省高等法院最终还是维持原判。其实顾竹轩本来就理屈，事实上就是他指使凶手杀死唐嘉鹏的，又怎么可能打得赢这场官司呢？
顾竹轩在监狱里坐了两年牢后，抗日战争爆发，杜月笙跑到香港去避难，黄金荣虽然没有离开上海，但他却成了逍遥派，不再过问帮里的事。这时由顾祝同出面，将顾竹轩从监狱里保释了出来。这场官司顾竹轩真是赔了夫人又折兵，花了自己一半的家产，结果还免不了牢役之，灾。从此以后，他开始收敛起来，不再干那些杀人越货的勾当，帮里的事也交给了其他人打理，但苏北帮里的人还是对他言听计从，总算是没有让他丢尽脸面。
日本鬼子占领了上海后，顾竹轩倒是一个有骨气的中国人。无论日本人怎么劝降，他就是不肯做汉奸。这时他除了经营天蟾舞台外，不再在黑社会中露面。相反，他暗地里却为共产党做了不少的好事。
那时新四军的军部在盐城，而顾竹轩本来就是盐城人。新四军利用顾竹轩在上海的特殊身份和地位，经常找他弄一些药物和棉花等紧俏物资。顾竹轩还经常帮助上海的共产党地下人员掩护干部到延安去，新四军的不少干部到上海来治病都是顾竹轩亲自来安排，从来没有出任何问题。
最让人感到不可思议的是，顾竹轩竟然将自己15岁的小儿子送到了新四军里去，使小儿子成为共产党的人，这是谁也没有想到的事。
抗日战争胜利后，顾竹轩一如既往地帮助共产党，他的天蟾舞台二楼经理室也成了上海地下党开会和活动的秘密场所。他还帮助不少地下党取得了公开的合法身份，为他们搞地下工作坶供了很多有利的条件。想不到一个青帮的大亨，最后竟然蜕胎换骨成为一个对共产党有特殊贡献的人。
1949年上海解放后，上海的黑社会帮派都被人民政府全部清除，大大小小的青帮头目都得到了应有的下场。唯有顾竹轩例外，人民政府念他在抗日战争和解放战争中为共产党做过很多有益的贡献，所以也就没有对他采取任何惩罚。正因为顾竹轩这段对人民有贡献的历史，人民也就把他跟黄金荣、杜月笙，甚至张啸林等上海的黑社会大头目区别开来。相反，在上海召开第一次人民代表大会时，顾竹轩还作为特邀代表参加了会议。或许正因为这层原因，他这个流氓大亨才渐渐地被人们所遗忘。
1956年，顾竹轩因病医治无效去世，他是上海黑社会头目中唯一得到善终的人。
